Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Ульрих. — Они жили бы хуже без меня!

Типичная логика рабовладельца. Я повернулся к Ульриху:

— Куда ты нас ведёшь?

— Канализация должна вывести к чёрному рынку — к месту, где заседает Алирик и остальные приближённые, — Ульрих говорил уверенно, но я заметил, как подрагивают его пальцы.

Этот человек боялся. Боялся встречи со своим соперником. Боялся того, что мы узнаем всю его историю. Ну или отлично играет. Я ставлю на последнее.

Мы продолжили путь, выбрав туннель с наибольшим количеством светящихся камней. Стены здесь были суше, а запах не такой удушающий.

По мере продвижения канализация менялась — появлялись деревянные укрепления, металлические скобы, вбитые в камень. Кто-то явно обустраивал эти туннели для длительного проживания.

Я вспомнил разговор с Борисом в тринадцатой. Тот намекал на связи чёрного рынка между Террами.

— Чёрный рынок действительно связан во всех террах? — задал я вопрос, нащупав в кармане тюрьму элементалей.

Артефакт слабо пульсировал, реагируя на мои мысли. Тёплый, живой, наполненный энергией. Эфир внутри откликался, образуя резонанс. Пока он был моим главным козырем, помимо ножа времён совета видящих.

Тоже весьма интересная игрушка, особенно в моих руках. Ладонь сжала рукоять, ощущая холодный металл. Древнее оружие, пропитанное магией, способное пробивать любую защиту.

— Да, — кивнул Ульрих. — Это общая организация. У неё единые цели, хотя в каждой терре свои задачи. Подчиняется она Патриарху чёрного рынка. А он, как говорят, не уступает по силе Патриарху второй, а может быть, даже и первой терры.

— И где он находится? Этот Патриарх? — спросил я, перешагивая через поваленную балку, торчащую из стены.

— Никто не знает, — Ульрих покачал головой. — Говорят, он постоянно перемещается между Террами. Может появиться где угодно и когда угодно. Ходят слухи, что он обладает способностью проходить сквозь барьеры между террами.

Интересно. Скрытая иерархия, параллельная официальной власти. И судя по тому, что я видел, у них хватает сил и возможностей. Возможно, чёрный рынок знает больше о Совете Видящих и чаше жизни.

Лок споткнулся о какой-то выступ и чуть не упал. Торс молниеносно подхватил его за шиворот, как нашкодившего котёнка.

— Спасибо, брат, — буркнул Лок, поправляя измятую одежду. — Только не так сильно в следующий раз. Чуть голову с плеч не сорвал.

Амика под курткой заворочалась, напоминая о своём существовании. Маленькая кровососущая тварь. Я почувствовал, как она когтями царапает кожу — не больно, скорее игриво.

Она свернулась клубком и почти не двигалась, разве что иногда лизала мои подживающие раны.

— Тихо ты, — прошипел я ей. — Ещё немного, и выпущу тебя размяться.

Мы прошли ещё один поворот. Туннель стал шире, потолок поднялся. Здесь было заметно суше, а вдоль стен тянулись деревянные настилы, позволяющие идти, не замочив ноги.

Туннель разветвился. Ульрих без колебаний свернул направо, в более узкий проход. Стены здесь покрывала чёрная слизь, а с потолка свисали какие-то странные нити, похожие на водоросли.

— Не трогайте эту дрянь, — предупредил Ульрих, указывая на нити. — Это мутировавшие грибы. Их споры могут вызвать галлюцинации или удушье. Негативы используют их как наркотик… и как оружие.

Торс поморщился и отодвинулся от стены.

— Если мы сейчас сможем договориться с негативами, — продолжил Ульрих, — они смогут вывести нас за стены. Тут, по факту, их территория. Они вроде кирмиров, только не живут в параллельной реальности.

Мы прошли ещё около получаса, когда туннель внезапно расширился. Перед нами открылся круглый зал с высоким куполообразным потолком. Здесь было намного суше, чем в туннелях.

На стенах висели примитивные светильники — банки с фосфоресцирующей слизью. По периметру зала стояли деревянные ящики, тюки с какими-то тряпками, бочки. В центре — остатки костра.

— Перевалочный пункт, — пояснил Ульрих, кивнув на товары. — Здесь негативы собирают добычу перед отправкой наверх. А те, кто работает на поверхности, приносят сюда еду и припасы. Своего рода рынок.

Лок нахмурился и сжал кулаки. Торс вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды. Я покачал головой — пусть пока.

— Если мы их уговорим, они выведут нас за стены города, и мы сможем поохотиться, — Ульрих стал серьёзнее. — Если улов будет достаточно крупным — нас начнут слушать. Что-то купят. Мы получим право находиться здесь. Чем больше монстров поймаем, тем ближе нас допустят к настоящему чёрному рынку.

Зал был пуст, но я ощущал присутствие. Слабые колебания эфира, едва заметные следы магии. Кто-то наблюдал за нами. Судя по колебаниям — маг, и не один. Притаились, выжидая момент.

План Ульриха звучал разумно. Показать силу, заработать авторитет, получить доступ. Только сам Ульрих не выглядел человеком, способным выстроить и реализовать такую стратегию. Я понимал, что меня используют и позволял это. Пока это сочетается с моими интересами.

Мы обошли зал по периметру, изучая обстановку. Нашли несколько выходов, ведущих в разные туннели. Один из них привлёк моё внимание — над ним был нарисован символ, напоминающий когтистую лапу.

— Что означает этот знак? — спросил я Ульриха.

— Направление к чёрному рынку, — ответил он после секундной заминки. — Когтистая лапа — это символ власти. Указывает путь к руководству.

Мы прошли ещё несколько сотен метров. Стены расширились, образуя что-то вроде подземного зала. Потолок поднимался на высоту двух человеческих ростов. Здесь было суше, вода стекала по узким канавкам, не затапливая пол целиком.

Воздух стал свежее. Где-то поблизости была вентиляционная шахта или выход на поверхность. Я ощутил слабое движение воздуха, несущее запах земли и травы.

Ощутил присутствие. Колебания кристаллов души, как рябь на воде. Не меньше десяти человек. Они прятались. Наблюдали.

— Стоять! — раздался голос из темноты. — Ещё шаг, и вы покойники.

Мы замерли. Лок привычно встал в боевую стойку — ноги на ширине плеч, руки слегка согнуты в локтях, готовые к удару или блоку. Торс неторопливо сжал кулаки. Только Ульрих оставался спокойным — не испуганным, а действительно спокойным. Словно всё шло по плану.

К нам вышли люди. На них были резиновые костюмы и плащи, защищающие от канализационной грязи. Головы закрыты капюшонами, на лицах маски. Маги В руках оружие — обычные пистолеты и ножи.

Ульрих сделал странный жест рукой. Два пальца сложил вместе, остальные прижал к ладони. Люди в масках переглянулись и опустили оружие. Один снял маску, обнажив худое лицо с впалыми щеками и ввалившимися глазами. Кожа