Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

голодом и издевательствами. В обычном мире шипастые змеи куда опаснее. Наверное, специально подобрали для теста, чтобы оценить нашу магию, не рискуя потерей ценных экземпляров.

— Это всё? — в моём голосе сквозило разочарование. — Я ожидал чего-то… посерьёзнее.

— Негативы не держат здесь ничего по-настоящему опасного, — пояснил Ульрих, снова подходя ко мне. — Для них даже эти змеи — серьёзный противник. Большинство негативов — слабые маги, неспособные контролировать настоящую силу.

Он отряхнул руки. Мужик подошёл ко мне, вытирая руки о штаны:

— Не ожидай многого от негативов. Всё, что они добывают, идёт на чёрный рынок. Здесь не такие сильные бойцы. То, что мы сделали, под силу далеко не каждому.

Я кивнул. По факту — бесплатные рабы. Чёрный рынок использует их как дешёвую рабочую силу, дающую объём. Любой достаточно сильный охотник принесёт больше пользы.

Осмотрел зал ещё раз. Что-то привлекло моё внимание — небольшой символ в углу, возле одной из чаш с огнём. Такой же, как на ноже из тринадцатой терры. Связь с Советом Видящих? Или просто совпадение?

— Варимат! — услышал я крик сверху.

Клетка с лязгом поднялась. Негативы в плащах вернулись. Мужик снова снял маску, рассматривая нас с новым интересом. Его взгляд задержался на разбрызганной по стенам зелёной крови и обугленным останкам змей.

— Да, сила у вас есть, — он кивнул сам себе. — Такие нам нужны. Пойдёмте. Я отведу вас к главному.

— Главный? — переспросил я, оценивая перспективы.

— Да, — подтвердил Ульрих с плохо скрываемым воодушевлением.

Лок и Торс переглянулись. Братья пожали плечами, готовые следовать за мной. Мы направились за негативом.

Снова бесконечные коридоры. Капли монотонно падали с потолка. Запахи канализации уже притупились, слившись в один фоновый аромат гнили и разложения.

Туннели становились чище и ухоженнее. Появились деревянные настилы, сухие участки, даже что-то вроде примитивных сидений, вырезанных прямо в камне. Кое-где в нишах стояли глиняные горшки с какими-то растениями — бледными, чахлыми, но живыми. В одном месте мы прошли мимо нескольких комнат, отгороженных занавесками. Внутри — спальные места, личные вещи. Целая подземная деревня.

Негативы, встречавшиеся нам по пути, провожали нас настороженными взглядами. Большинство носили маски или капюшоны, скрывавшие лица. У некоторых виднелись шрамы, деформации, следы болезней. Дети — худые, бледные — прятались за взрослыми, но с любопытством выглядывали.

— Им запрещено подниматься наверх, — пояснил наш проводник, заметив мой интерес. — Патрули казнят любого негатива.

Наконец мы вышли в просторное помещение. Это был своего рода цех. Десятки людей в резиновых костюмах и плащах, как у наших проводников. Здесь было светло. Магические камни на стенах давали ровное белое свечение.

Негативы деловито разделывали туши монстров, сортировали части и складывали в резиновые мешки. Шкуры, когти, зубы — всё имело ценность, всё могло пригодиться. В отдельных ящиках, запертых на замки, хранились основы духов. Я ощутил эфиром их силу. Слабые, не сильнее, чем в тринадцатой. Ничего выдающегося.

Процесс разделки впечатлял своей чёткостью. Один извлекал основу, другой разделывал тушу, третий сортировал части. Всё механически, без лишних движений. Некоторые работали голыми руками, не боясь испачкаться в крови и внутренностях.

К нам подошла женщина в резиновом костюме, но без маски. Рыжие волосы собраны в тугой хвост. Выразительные полные губы, острый взгляд зелёных глаз. Она выглядела сильнее большинства присутствующих здесь негативов.

— Терек, ты привёл новеньких? — спросила она мягким голосом, контрастировавшим с жёстким взглядом.

— Да, — кивнул наш проводник. — Их сбросили. Прошли проверку.

Я усмехнулся, вспомнив «проверку» на ферме. Детские игры. Если это лучшее, на что способны негативы, неудивительно, что патриарх решил от них избавиться.

— Хорошо, — кивнула женщина. Она повернулась ко мне. — Я Нинель. Главная отряда номер шесть. Хотите выжить — приносите пользу. Иначе сдохнете.

Её голос звучал властно, хотя кристалл души внутри неё был едва синхронизирован.

Прямолинейно. Даже слишком. Я молчал, наблюдая за процессом разделки монстров.

— Не думайте, что это всё наше, — продолжила Нинель, заметив мой интерес. — Мы получаем лишь десять процентов. Остальное — чёрному рынку. Убивайте тварей — получите свою долю. Хотите усилиться — оставляйте себе. Или отдавайте алхимикам в городе.

Её голос стал жёстче, когда она добавила:

— Но основу духа не трогайте. Это собственность рынка. В городе сможете обменять добычу на еду, одежду, кров. Вопросы?

Я покачал головой. Вопросов не было. Система ясна. Работай — получишь крохи. Воруй — умрёшь. Подчиняйся — выживешь.

Лок выглядел разочарованным. Наверное, надеялся на что-то большее, чем работу на чёрный рынок за объедки с хозяйского стола. Торс, как обычно, сохранял невозмутимость, хотя я заметил, как его взгляд задержался на основах духов в запертых ящиках. Ульрих казался довольным.

Придётся побыть в другом обличии. Ещё недавно я был временным патриархом со своим родом. Теперь — беглец, скрывающийся в канализации. Жизнь умеет удивлять. Я невольно усмехнулся.

— Терек, — обратилась Нинель к нашему проводнику. — Выведи их. Бросишь где-нибудь около города. Последи. Если их кончат — тела не трогай. Если, что-то добудут — тащи сюда.

Мужик кивнул. Люди в масках вновь окружили нас и повели обратно. Шли долго. Несколько часов по внутренним ощущениям. Мои рёбра постепенно заживали благодаря эфиру, но всё ещё болели при резких движениях.

Канализация изменилась. Вместо каменных стен — земля. Туннели укреплены досками, покрытыми слизью и плесенью. В воздухе стоял запах сырой земли, смешанный с вонью нечистот.

Похоже эту часть негативы прорыли сами. Работа неаккуратная, но эффективная. Местами земля осыпалась, образуя ненадёжные участки. Приходилось идти осторожно, прощупывая почву перед собой.

Лок несколько раз подскользнулся на мокрой глине. Торс поддерживал брата, не давая упасть. У

Дошли до тупика. Так стояло около десяти человек — охранники с оружием. Они сделали тот же странный жест, что показывал Ульрих в начале. Наш проводник повернулся к нам:

— Сейчас лезете наверх. Мы недалеко от города, в безопасном месте. Охотники сюда не ходят — мало добычи. Убейте тварей. Хотите попасть в город — приходите не с пустыми руками.

Охранники поставили деревянную лестницу к выходу. Лок полез первым, Торс за ним. Ульрих замешкался, но я подтолкнул его вперёд. Сам вылез последним.

Оказавшись наверху, я жадно вдохнул свежий воздух. После часов в вонючей канализации даже обычный лесной запах казался амброзией. Мы находились на берегу неширокой реки. За ней виднелся лес. Впереди, в паре километров, темнела огромная стена города.

Солнце стояло в зените, освещая