"Фантастика 2026-135". Компиляция. Книги 1-23 - Елизавета Владимировна Соболянская

Между тем полукровки остановились у входа в беседку и сдержанно поклонились. Вперед вышел тот, что выглядел самым рослым и широкоплечим.

— Владыка, — сказал он неожиданно мелодичным голосом, — просим принять нас к себе и сделать стражами Призрачного леса!

Ас Мидар встал из-за стола и вышел из беседки, чтобы поближе рассмотреть отряд. Он оказался самым невысоким и хрупким среди всех присутствующих полукровок. И ничего удивительного в том не было. Его матерью была чистокровная эльфийка, а отцом — человек. Те же мужчины, что стояли перед ним, явно имели в предках орков, троллей и оборотней крупных пород. А еще они, словно по насмешке природы, имели четкие признаки родства с определенными кланами — цветные пряди в волосах, цвет глаз, особую форму подбородка или родинку. И все они были сильными воинами, прошедшими немало сражений.

— Клан диких? — поднял брови Ночной король, вспомнив смутные слухи о существовании особо свирепого клана наемников.

— Верно, Владыка! — говорил с Илькаром только старший, остальные молча стояли рядом.

— Удивлен, — сказал ас Мидар, разглядывая ладно пригнанную амуницию воинов. — Что привело вас ко мне? Неужели у лучших наемников континента убавилось работы?

— Мы хотим мирной жизни, Владыка. Пусть не сразу. Мы мечтаем завести семьи и жить там, где не будем изгоями.

Старший не добавил «вам ли не знать», и Ночной король одобрительно усмехнулся. Да, он тоже когда-то сожалел, что не родился просто эльфом или просто человеком.

— Я не давал объявления в газеты, — прищурил он свои зеленые глаза, — как вы узнали об отборе?

Вместо ответа старший сделал какой-то знак, и вперед выступил юноша — высокий и гибкий, с луком и парой колчанов за плечами. А еще он был весьма похож на Старейшину. Значит, вот и внук. Что ж, наемникам без зельеваров трудно. А тут явно слаженный отряд. Ас Мидар понятливо кивнул, но в беседку не вернулся.

— Я должен лично познакомиться с каждым из вас, а еще в Призрачный лес смогут отправиться только те, кто принесет мне личную клятву.

— Клятва не проблема, — заверил его старший, — есть просьба…

Ночной король кивнул, призывая полуэльфа продолжать.

— Не все из нас успели завершить контракты в срок. Они хотели бы присоединиться к отряду, как только выполнят обязательства.

— Условия едины для всех, — пожал плечами ас Мидар, — личное знакомство со мной и клятва. Первая отправка в Призрачный лес послезавтра. О следующем отборе известят в Академии Драконов. Можете обратиться к госпоже Фиркин.

— Благодарим, Владыка! — коротко склонил голову здоровяк и тут же ударил себя в грудь, так что гул пошел: — Я Альтенер!

— Заходите в беседку по одному, — принял решение Ночной король. — Каждому сутки на подготовку и улаживание дел. Переброска порталом, количество вещей ограничено. Учитывайте!

С этими словами ас Мидар вернулся за стол и попросил целительницу:

— Пожалуйста, Альсинель, проверьте здоровье каждого входящего. А еще искренность и магию.

— Но как я вам сообщу, все ли в порядке? — хлопнула ресницами девушка.

Илькар одобрительно улыбнулся — судя по всему, бабушка неплохо натаскала внучку.

— Одно пожатие — все плохо. Два — нужно присмотреться. Три — все хорошо.

— Запомнила.

— Вот и отлично! Заходите!

Илькар снял тонкую магическую завесу, которая закрывала вход в беседку. Первым, к его удивлению, зашел не глава отряда, а сухощавый, очень высокий полукровка, среди предков которого наверняка были орки:

— Владыка! Меня зовут Иссшас. Я хорошо бегаю, метаю ножи и дротики, а еще вижу в темноте и легко обхожусь без воды и пищи несколько дней.

— Курьер? — уточнил ас Мидар.

— Да, в отряде я часто служил посыльным.

— Хорошо, — Ночной король повернул голову к целительнице и получил от нее три спокойных уверенных пожатия. — Клятва?

Иссшас быстро принес клятву, но уходить не спешил.

— Просьбы? — уточнил Ночной король.

— Можно подождать решения пути моего побратима?

— Можно, — Илькар не стал отказывать молодому полукровке, напротив, сделал себе пометку по возможности поселить этих двоих вместе. Новые земли опасны, и сам новый Владыка Призрачного леса хорошо знал, что значит там плечо товарища.

Полукровки заходили по одному, коротко рассказывали о себе, приносили клятву и уходили в снятый для них дом. На пятом или шестом воине Иссшас встрепенулся. Паренек вошел рослый — едва крышу не задел. Плотная зеленоватая кожа указывала на родство с троллями, а разноцветные пряди в волосах — на клан, славящийся своими художниками. Ночной король представил на минутку худенького возвышенного эльфа в объятиях троллины и с трудом сдержал смех. Кажется, история появления на свет этого воина была весьма интересной!

Между тем целительница привычным жестом отправила в сторону бойца свою магию и на вопросительный взгляд Владыки пожала ему руку… четыре раза!

— В чем дело? — ас Мидар моментально повесил защитный полог.

— Этот боец — девушка, — хлопнула ресницами Альсинель, — и она ждет ребенка!

Ночной король перевел взгляд на встревоженного полуорка и все понял. Одним жестом сняв полог, ас Мидар мрачно взглянул на Иссшаса:

— Отец — ты?

— Я! — нисколько не смутился боец. — Тирса хороший воин, Владыка! Ее клан хотел оставить ее в Светлом лесу как охранницу, сидящую на цепи. Только она сбежала. Мы встретились и полюбили друг друга, и наша жизнь нас устраивала, но ребенку нужен Лес.

Ас Мидар вздохнул. Это была именно та проблема, из-за которой полукровок так не любили в Светлом лесу. Сами эльфы были тесно связаны с Лесом. Они в нем рождались, жили и умирали. Полукровки, рожденные за пределами Леса, выживали легко, пользуясь теми силами, которые им давала кровь второго родителя. А вот с квартеронами возникали проблемы. Если оба родителя были полукровками с эльфийской кровью, их ребенку нужен был Лес. И тогда — вот выверты магии! Рождался полноценный эльф. Но если мать находилась во время беременности и родов за пределами Леса, эльфийская магия в ребенке умирала, давая порой удивительно неприятные остаточные явления. И что ждало дитя орка и троллины, сказать было сложно.

— Срок большой? — отрывисто спросил девушку Ночной король.

— Несколько недель, — с вызовом глянула она в глаза. И тут же совсем по-девчоночьи закусила губу: — Я не стану его убивать!

— Два дня терпит? — Илькар обернулся к эльфийке.

Та в ответ еще раз запустила свою магию, склонила голову к плечу, словно прислушиваясь, и сказала:

— Предвечной нравится эта пара. Она даст им время.

Полукровки дружно сглотнули, а Ночной король протянул девушке-воину нож:

— Клятва — и отдыхать. Послезавтра в Лес!

Возражать никто не стал — воительница быстро пробормотала слова клятвы над каплей крови и с явным облегчением ушла