"Фантастика 2026-135". Компиляция. Книги 1-23 - Елизавета Владимировна Соболянская

Вот намек на род заставил Ночного короля приглядеться к девушке внимательно. А еще Илькар краем глаза следил за компаньонкой высокорожденной, ни секунды не сомневаясь, что перед ним его собственная мать. Еще один способ надавить на него? Пожалуй, раньше он мог сработать, но теперь у него была Миа, и все женщины мира словно сделали шаг назад из того круга, в котором они стояли вдвоем.

Присмотревшись еще немного, Ночной король удержал смешок. Эльфы оставались все теми же высокомерными снобами, полагая, что никто не знает их традиций и знаков. Вышивка на платье Алсинель и ее немногочисленные украшения, и полустертый рисунок на руке говорили о том, что прекрасная дева — бастард одного из трех знатнейших лекарских родов.

Да, ее магия сияла нежно-зеленым светом истинного призвания. Да, она уже способна лечить лучше любого человеческого лекаря. Однако Илькар видел не только талант, но и смущение, неловкость и страх. Причем все это относилось не к нему, а к эльфам! Таких чувств не испытывают девочки, выросшие в любящей семье, ставшие невестами в окружении заботливых мужчин. Скорее всего, Сияющая жила где-то на окраине Светлого леса, а может, в одном из анклавов. Училась, развивала свою магию и ничего не знала о семье или родственниках. Эльфы детей не бросали, но бастардов воспитывали с одной целью — служить своим законным братьям и сестрам. И выйти замуж по приказу — это, с их точки зрения, тоже служение. Наверняка никто из высокорожденных не пожелал становиться женой полукровки, вот и выдернули из закромов «ценный приз», надеясь, что полуэльф вцепится в прекрасную целительницу и немедля сделает ее Владычицей, позволяя родственникам жены на законных основаниях приехать в новый лес.

— Владыка, — юная блондинка вдруг взяла себя в руки и сама обратилась к тому, кто решал сейчас ее судьбу, — не отказывайтесь от моей помощи. Я молода, но много знаю и умею. Мое дерево потеряло корни, и я готова следовать новым путем.

Ночной король молча продолжил вглядываться в лицо «подарочка». Дерево потеряло корни — так эльфы сообщают о потере близких. Однако о кончине высокородных не сообщалось. Значит, умер тот, с кем девушка росла? Мать? Или наставница? Сорванный листок уносит ветром, а родня отца не стремится дать бастарду опору.

Присмотревшись к девушке еще раз, ас Мидар поморщился — сейчас она напоминала ему его самого в тот период, когда мать оставила его на попечении отца. Растерянность, страх перед будущим и некая дезориентация, когда даже знакомые вещи и люди кажутся странными и чуждыми. А еще магия — красивая, чистая магия, незамутненная алчностью или злобой. Лес будет рад такой жительнице. Ухватившись за эту мысль, Ночной король принял решение:

— Я приму прекрасный дар Светлого леса, если дева отречется от рода и клана, а потом даст клятву на крови служить мне лично.

Девушка покраснела и кивнула:

— Я согласна!

Компаньонка нервно шевельнулась, молодые эльфы побледнели от злости, а вот Старейшина неожиданно одобрительно кивнул:

— Сияющая даст клятву и отречется от рода, но, — тут в голосе старого эльфа послышалось лукавство: — для защиты целительницы нужны воины. Светлый лес предлагает Владыке отряд лучников, способных охранять зеленые чертоги.

— А вот это уже лишнее, — усмехнулся Илькар, ненавязчиво демонстрируя клыки, — Призрачный лес весьма закрытая территория. Сияющей целительнице никто и ничто не будет угрожать. К тому же я уже подписал договор с отрядом оборотней…

Молодых эльфов передернуло. Один из них даже рот открыл, собираясь что-то сказать, но получил тычок от компаньонки и замолчал. Ас Мидар мысленно усмехнулся. А матушка все еще хороша. И внимательна к мелочам.

— Впрочем, я готов кое-что принять от Светлого леса, помимо целительницы, — Илькар делал вид, что не замечает искреннего возмущения на лицах молодых эльфов и насмешливого интереса в глазах Старейшины. — Полагаю, последнюю тысячу лет в Извечном стало тесно. Старшие рода не хотят делиться властью и силой, а младшие понимают, что их детям негде будет посадить свое дерево. Так вот, я приглашаю в Призрачный лес полукровок. Неважно, кто их второй родитель — человек или оборотень, а может, орк, тролль или дракон. Я приму любого полукровку, готового принести мне личную клятву верности.

Вот теперь гневом полыхнули глаза Старейшины. Ночной король очень точно попал в проблему Светлого леса. Полукровок становилось все больше. Младшие кланы давно поняли, что у чистокровных пар рождаются духовно слабые дети, а вот полукровки, пусть и не обалдеют полнотой эльфийского долголетия и магии, куда крепче телом и разумом. Да только полукровки редко желали жить в Светлом лесу. Слишком много условностей и ограничений. Плюс презрительное отношение высших и ущемление в правах. Например, дети-полукровки могли наследовать имущество от родителя-эльфа только в том случае, если не было других чистокровных родственников.

А теперь новый Владыка предлагал этим самым полукровкам жизнь в лесу, магию, новые возможности — и все это через голову эльфов!

— Объявление уже разослано во все человеческие города и анклавы Леса, — с легкой улыбкой сообщил ас Мидар. — Но я буду благодарен вам, Старейшина, если вы порекомендуете мне кого-то лично.

Лиотарэль потупился. У него был внук-полукровка, и Ночной король об этом знал, потому что парень работал зельеваром в Ночной гильдии. Конечно, дед хотел для сына любимого сына лучшей доли…

— Я подготовлю список, — утомленным тоном сказал Старейшина, — а пока прошу вас принять клятву Сияющей. Личные вещи Алсинель и ее компаньонки доставят через пару часов.

Илькар не стал тянуть — вынул кинжал и уколол кончиком дрожащий палец эльфийки.

Глава 31

Когда клятва прозвучала, эльфы испросили разрешения ректора остановиться в Академии драконов. Лорд Рангарр отказал. Сослался на то, что учеба уже началась, а студенты слишком любопытны и вездесущи и могут помешать высокородным гостям. На деле ректор не хотел, чтобы эльфы встречались с белым драконом. Лиарис мог нервно среагировать на ушастых, а что такое нервный дракон, ректор знал не понаслышке.

На отказ Старейшина только кивнул, словно ожидал этого, и приказал своим младшим снять номера в гостинице. Женщины двинулись было за ними, но были остановлены холодным голосом Ночного короля:

— Алсинель, вы собираетесь нарушить клятву?

— Что? Нет! — девушка грациозно развернулась и замерла, широко распахнув глаза.

— Тогда подождите здесь, вас проводят в удобный дом.

— Благодарю, Владыка! — эльфийка выполнила безупречный реверанс и тут же уставилась на свою сопровождающую.

— Если вам нужна именно ваша компаньонка, она может остаться с вами, но только