Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Коридор повернул направо, мы оcтановились у стены в углу.

- Поверни факельное кольцо три раза направо и потяни вниз, - приказал призрак.

Я послушно повернула кольцо. Кусок стены подался в сторону без скрипа, без шороха, а значит, за потайной дверью следили, вовремя чинили и смазывали механизм. Я осторожно выглянула наружу и увидела коридор, украшенный старинными неверийскими коврами и доспехами. В одном его конце располагалась дверь необычной стрельчатой формы, в другом – виднелась лестница, ведущая вверх и вниз.

- Не бойся,идем, - произнес призрак, заметив, что я замешкалась. – Тут никого не бывает. Нам нужно подняться по лестнице.

- И что нас там ждет? - пробормотала я,только теперь начиная понимать, во что ввязалась.

Что будет, если меня увидят в святая святых Норрофиндской империи – во дворце, пробравшуюся тайно? Как я объясню, что голову мне заморочило не совсем адекватное привидение?

- Идем же! – поторопила Белая дама. - У нас не так много времени. Скоро обед.

- Уже обед? – изумилась я.

Однако, небыстрое это дело, ждать своей очереди на высочайшую аудиенцию!

Я переступила с каменного пола на пушистый ковер, скрадывающий звуки, и, ощущая себя почти призраком, невидимым и бесшумным, последовала за провожатой.

Теперь Белая дама летела быстро, будто чувствовала приближение цели. Так лошади ускоряют бег, ощущая близость водопоя. Почти бегом я поднялась на три этажа выше и остановилась,тяжело дыша, за углом очередного коридора.

- Сейчас пройдет караул, поэтому спрячься где-нибудь, - сообщило привидение, ввергнув меня в панику.

- Где спрятаться? – лихорадочно оглядываясь, поинтересовалась я.

Призрак пожал плечами.

Мысленно схватившись за голову, я бросилась к первой двери справа по коридору и толкнула ее. Заперто! Зато вторая оказалась открыта! Я влетела в какую-то комнату, на мое счастье оказавшуюся пустой,и только прикрыла за собой створку, как услышала лязг оружия – караульные совершали обход. Странно, что маршируя мимо, они не слышали всполошенный грохот моего сердца. Казалось, оно готово выскочить из груди. Нет, пожалуй, хорошо, что Расмус меня не видит.

- Выходи, – сказало привидение, появляясь из ниоткуда, – и следуй за мной.

- Я намерена вернуться обратно! – воскликнула я. - Сейчас же!

- Здесь совсем рядом, – призрачная рука коснулась моего плеча, будто ободряя. - Если ты не пойдешь со мной – потом сильно пожалеешь!

- Это угроза? – изумилась я, но привидение уже втянулось в дверь.

Наученная опытом, я приоткрыла створку и, глядя в щелку, убедилась, что коридор пуст. Белая дама уже отлетела в его дальний конец и ждала меня, повиснув у какого-то портрета. Подойдя, я увидела изображение одного из прежних императоров. Бельма призрака глядели на него с такой ужасающей яростью, что я невольно удивилась, отчего не воспламеняется холст?

- Сдвинь его влево, - приказало привидение.

Уже догадываясь,что последует за ее словами, я сдвинула раму. Раздался тихий щелчок. Стеновая панель открылась, оказавшись узкой дверной створкой. Отделка стены искусно скрывала щели.

- Теперь иди до конца или умри! – воскликнул призрак и… пропал.

Я растерянно искала ее глазами, гадая, когда здесь пройдет следующий караул и успею ли я добежать до лестницы? Приближающиеся голоса дали понять, что не успею. Боже мой, что же я наделала?

Поскольку деваться мне было некуда, я проскользнула в тайный ход. Дверь тут же закрылась, отсекая звуки. Надеюсь, портрет вернулся на место.

Передо мной был узкий коридор,котoрый заканчивался всего одной дверью. Впрочем, то, что это дверь, можно было понять только по затейливой ручке,торчащей из стены. Интересно, сколько раз и в какую сторону ее надо повернуть,чтобы створка отворилась?

Несмотря на то, что я была ужасно зла на Белую даму, - ведь она завлекла меня сюда и бросила,и на себя – за собственную глупость, любопытство одержало верх. Похоже, куда бы ни занесла меня судьба – путь вел лишь в одну сторoну.

Я прошествовала к дверной ручке и, не колеблясь более ни секунды, нажала на нее.

К моему удивлению, она легко подалась,и дверь открылась. Я оказалась в просторном светлом помещении. У одного из окон стоял огромный стол, за которым, спиной ко мне, сидел какой-то человек. Услышав шелест моего платья, он резко обернулся. И я остолбенела. Потому что это был… император.

- Что… Что вы здесь делаете, леди Торч? - воскликнул он, поднимаясь.

- Ваше Величество… - пролепетала я, не совсем соображая, что говорю. - Простите, Ваше Величество, я оказалась здесь случайно!

Император выразительно посмотрел на дверь за моей спиной.

- Случайно?! Бог мой, вы случайно попали в систему потайных коридоров дворца, о которой знают лишь несколько человек в Норрофинде?

- Меня привел не человек, - призналась я.

- А кто же?

Я увидела, как его рука пoтянулась к столешнице. Наверняка, под ней была спрятана кнопка вызова охраны.

- Я с утра жду аудиенции Вашего Величества, потому что хотела поговорить с вами об отце! – выпалила я. - В приемной мне встретился призрак, который обитает здесь уже более сотни лет. Это камер-фрейлина, убившая себя из-за любви к вашему предку…

- Белая дама? - изумился император. – Такая внушительная женщина с огромной тряпкой в руке?

Пришла моя очередь изумляться.

- Вы ее знаете?

- Видел,когда был ребенком, - поморщился император. - Признаться, напугался я тогда знатно.

Он неожиданно быстро направился к двери. Так быстро, что я не успела броситься к нему, умоляя о пощаде.

Застыв в ужасе, я представляла, какой фурор произведет мой арест и выдворение из дворца под караулом императорских гвардейцев.

- Меня не беспокоить, – приказал император, слегка приоткрыв дверь.

Затем плотно затворил дверь, вернулся за стол и уқазал на кресло для посетителей.

- Присядьте, Эвелинн. Надо сказать, я не удивлен вашему визиту, рaзговор назрел давно. Но способ, которым вы попали сюда…

Я опустилась на краешек сиденья, мысленно пытаясь успокоить всполошенное сердце. Ясно, что арестовывать и выдворять меня из дворца никто не собирается. Но делает ли это наш разговор проще?

- Последовав за призраком, я не догадывалась, где окажусь, – покачала я головой, начиная приходить в себя. - Еще раз простите. Врываться без приглашения – совсем не в моем стиле.

- Несомненно, – улыбнулся император. - Так что же именно вы желаете знать об отце?

- Я хочу знать, чем он заслужил вашу немилость? - тихо произнесла я.

- Беата вам такое сказала?