"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

его опиралось на шесть мохнатых лап и ближе к голове принимало вертикальное положение. Две верхние, заканчивающиеся клешнями лапы висели в воздухе, словно руки. Прямоходящее насекомое? Существо не предпринимало агрессивных действий, а лишь, казалось, с любопытством наблюдало за нашим шествием. Санчез выехал вперед, махнул рукой страшилищу, и то совсем как человек помахало ему в ответ. Мило...

— Это «мило», просто трезво оценивает свои шансы против нас, — усмехнулся Доминик, оказывается, моя едкая мысль прозвучала вслух. — Здесь нет мирных существ, есть лишь те, что не способны причинить тебе вред здесь и сейчас.

— Не преувеличивай, Дом, — вмешался Парсон. — Тут полно относительно безопасных тварей, питающихся местной растительностью. Под черным песком можно найти целые плантации служащих им кормовой базой растений. В низинах и пещерах полно грибов. Те же бронероги не только до мяса охочи, но и местным мхом не прочь закусить, сам видел.

— Ты всерьёз считаешь, что в Пустошах обитает нечто неспособное убить человека? — посмеялся наёмник.

— Этого я не говорил, — покачал головой начальник каравана. — Даже травоядные существа вооружены здесь шипами и когтями. Однако, если их не трогать, сами они ни в жизнь не кинутся. Некоторых, правда, очень даже хочется тронуть. Из каменного ежа такой супчик получается, мммм... А мяско, то мяско! Нежнейшая ягнятина рядом не лежала.

Караванщик мечтательно закатил глаза, видимо, вспоминая вкус деликатеса.

К вечеру мы поравнялись с холмистой местностью и вскоре свернули на проторенную дорогу. Условно, конечно... Черная пыль быстро сама собой затягивала любые следы пребывания человека или иного существа. А на останки некогда живых существ всегда находились охотники. Даже на костяные остовы и клочки грязной шерсти находились свои «любители». Потому правильней было бы сказать, что шли мы по знакомым приметам.

«Яма», куда мы добрались к вечеру, была особым местом — ночной холод тут отступал, а ветер шумел только над головой, насвистывая среди обрамляющих низину острых пиков. Здесь грела не только земля, но и стены. Привалившись к одной из них, я блаженно впитывал ее тепло.

Успели мы сюда впритык к тому моменту, когда «погасли небеса», и потому промерзли основательно. Ладно бы просто добраться, но теплое местечко оказалось занятым. Так что, оставаясь снаружи, мы для начала зажигательными алхимическими бомбами выжигали всякую тупую ринувшуюся на нас мелочь. А затем еще около получаса под руководством Санчеза обследовали и зачищали саму «яму» и окрестности. Благо ничего по-настоящему опасного нас там не встретило.

— Далеко еще нам? — поинтересовался у главного контрабандиста.

— Вон те холмы — это уже земли Академии. Официально. А по факту две трети территории предоставлены сами себе, и только ближе к самому городу встречаются кордоны. Время от времени тут, конечно, шастают патрули, но это так, для вида. Контролировать здесь нечего, — просветил меня Парсон. — Полдня до них, там еще несколько часов...

Выходит, уже завтра должны быть на месте. От этого известия у меня начался нервный тик. Очередной раз я пожалел, что согласился на эту самоубийственную поездку... Если меня здесь убьют, Леонард, я стану призраком и буду являться тебе в кошмарах.

Ночь эта была не чета прежней, в «яме», несмотря на бушующий снаружи ледяной шквал, мы наконец-то смогли по-настоящему отдохнуть. Костры развели исключительно для приготовления пищи и освещения — рядом с ними даже голышом пот пробивал, словно в бане. Тепло, горячая еда и питье быстро сморили большую часть каравана. Бодрствовали только оставшиеся на страже наемники да пара самых стойких резавшихся в карты караванщиков.

К собственному удивлению, глаза у меня тоже начали слипаться. Особой усталости я не ощущал, но, видимо, сказался насыщенный событиями день. Забредя в темноту, поближе к одной из стенок, закутавшись в одеяле-лежанке, я уснул здоровым младенческим сном. Однако ближе к полуночи был разбужен. Отстоявшая свою Амади смену просочилась ко мне, с ходу стягивая с меня одежду. Как она меня вообще нашла в этой темени? И почему была уверена, что не ошиблась? Не иначе как следила за мной.

Впрочем, эти не слишком важные мысли быстро были вытеснены из головы более приятными ощущениями. Стараясь не издать лишних звуков, бесшумными мы всё же не были... В самый ответственный момент, когда наше слитное дыхание превращалось в хрип... С земли неподалеку поднялась закутанная в плед фигура и со словами: «Ну что ж вы за люди такие?» — растаяла во тьме. Тихонько отсмеявшись, мы наскоро закончили дело и отрубились под одним «одеялом».

Чтобы не говорил Парсон, но территория тут оказалась более или менее обжита. Во-первых, там и здесь встречались каменные форты. Явно не заброшенные, просто редко используемые, вполне способные предоставить временное убежище небольшому отряду. Во-вторых, за последние два часа пути мы не встретили никакой агрессивной живности. А если какие чудища и попадались, то только мимоходом и скорей драпали от нас, очевидно, наученные жизнью. Однако реальным свидетельством присутствия Академии стали отливающие начищенной голубоватой сталью расположившиеся на холмах «колоссы» — гигантские боевые механизмы, приводимые в работу магией. Как ни старался, я не смог сдержать дрожь...

— Идем между холмами цепью. С груза дождевики убрать, чтобы всё было видно, — распорядился Парсон.

Караванщики, следуя приказу, стянули с повозок непромокаемую ткань. Не знаю, чего тут может бояться Академия… В телегах армию не спрячешь, а десяток-другой солдат погоды не сделают, но порядок есть порядок. Под пристальными взглядами поворачивающихся нам вслед гигантов гуськом мы продвигались вперед. Волосы становились дыбом каждый раз, когда я представлял, что кто-то внутри этой огромной жестянки держит меня под прицелом. Сомневаюсь, что при всем своем огромном опыте контрабандистам приходилось видеть, на что способны эти машины.

Когда мы прошли половину пути, колосс по правую руку от меня поднял свою руку и нацелил куда-то в голову каравана. Вздрогнув, я инстинктивно сжался, переживая не самые приятные воспоминания.

— Не дёргайся, Артур. Им незачем нас убивать, — процедил сквозь зубы ехавший позади меня Санчез, однако в его голосе я услышал не уверенность, а нотки беспокойства.

Я даже не дернулся, когда второй колос поднял свою руку, направив ее в конец нашей процессии... Однако сорвал своего коня в галоп, как только увидел рядом с возглавляющим нашу колону Парсоном солнечный зайчик — «след» прицельного зеркальца. Это уже не шутки, дальше последует залп. И никто, кроме меня, это не понял...

— Бегите! — выкрикнул я.

Одновременно световое пятно сравнялось с главным контрабандистом, и в то же мгновение яркий,