Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

— А если мы не потянем? — спросил кто-то неуверенно. — Наука-то сложная…

— Сложная, — согласился я. — Но не невозможная. Архип вон выучился. Сенька выучился. Если Сенька смог, — я усмехнулся, глядя на парня, — то и вы сможете.

Толпа засмеялась. Напряжение начало спадать.

— Значит так, — подытожил я. — Завтра после обеда — первое занятие. Кто придет, тот и будет учиться. Кто не придет — его дело. Но потом не жалуйтесь, что соседу платят больше. Только со Степаном договаривайтесь так, чтоб не все сразу.

Я развернулся и пошел к конторе, не дожидаясь реакции. Это был психологический ход. Я дал им предложение, от которого невозможно отказаться, и показал, что не уговариваю.

За спиной послышался гул голосов — уже не тревожный, а оживленный, обсуждающий.

* * *

Через час Степан зашел ко мне в кабинет, сияя как новый самовар.

— Андрей Петрович! Вы не поверите!

— Отчего же, поверю, — я не отрывался от чертежа нового шкива. — Очередь стоит?

— Хвост до самых ворот! Молодежь вся, почитай, записалась. И даже старики подходят, спрашивают, возьмут ли в кочегары, если сила есть уголь кидать.

— Бери всех, кто трезвый и глаза горят, — сказал я. — Нам сейчас люди ой как нужны. Мы скоро вторую машину на «Змеином» ставить будем, а там и лесопилку расширять.

Я отложил карандаш. Луддиты отменяются. Вместо бунта мы получили армию учеников.

— Степан, — добавил я. — Скажи Архипу, пусть готовит учебный стенд. Маленькую машину, ту, бронзовую. Пусть разбирают и собирают, пока с закрытыми глазами каждый винтик не будут знать.

— Сделаю, Андрей Петрович.

Я посмотрел в окно. На дворе, где еще час назад висело напряжение, теперь кипела жизнь. Ванька что-то жарко доказывал группе парней, размахивая руками и изображая работу поршня.

Люди перестали бояться чудовищ. Они захотели стать их укротителями.

* * *

Следующим утром в кузницу, которую мы переоборудовали под учебный класс, набилось человек тридцать. Стояли плотно, как сельди в бочке. Запах пота, дегтя и табака стоял густой.

Я вошел с Архипом. У кузнеца в руках была разобранная золотниковая коробка — та самая, что управляла паром.

— Мужики, — начал я, — первое, что вы должны понять: машина — это не чудо и не дьявольщина. Это просто железо, которое собрано умно. И если вы поймете, как оно собрано, вы сможете им управлять.

Я взял у Архипа золотник.

— Вот это — золотник. Он открывает и закрывает дырки, через которые пар заходит в цилиндр. Туда-сюда, туда-сюда. Поршень толкает. Понятно?

Мужики кивали, но в глазах была каша.

— Архип, покажи.

Кузнец взял золотник, вставил его в коробку и начал двигать руками, изображая работу машины.

— Вот пар идет слева. Толкает поршень вправо. Золотник сдвинулся — теперь пар справа. Толкает поршень влево. Туда-сюда, туда-сюда. Постоянно.

— А если застрянет? — спросил Прохор.

— Если застрянет, — ответил я, — машина встанет. Или рванет. Поэтому ваша задача — следить, чтоб не застряло. Смазывать, чистить, проверять.

Я достал масленку.

— Вот это — ваш лучший друг. Машина любит смазку больше, чем мужик водку. Без смазки она сгорит за час. Со смазкой — будет работать годы.

Первое занятие длилось три часа. Я показывал детали, объяснял, как они работают, заставлял мужиков трогать, крутить, запоминать. Архип дополнял, демонстрируя на примерах из кузнечного дела, что было им понятнее.

— Видите молот? — говорил он. — Вот он бьет — тах! Сила идет вниз. А откуда сила? От руки. А теперь представьте: молот бьет не от руки, а от пара. Сильнее, быстрее, без устали. Вот и вся разница.

К концу занятия головы у мужиков дымились, но интерес не угас. Наоборот.

— Андрей Петрович, — подошел один из парней после занятия. — А когда мы на настоящей машине учиться будем?

— Завтра. Завтра пойдешь к котлу и будешь под присмотром Архипа растапливать. А послезавтра — сам.

Парень просиял.

* * *

Через неделю первая группа «механиков» уже могла самостоятельно запускать машину. Не идеально, но без катастроф. Сенька был лучшим кочегаром — у него был чуть ли не музыкальный слух на огонь, он чувствовал, когда подкинуть угля, когда прикрыть поддувало.

Прохор, к моему удивлению, оказался прирожденным слесарем. Руки у него были золотые — мог почувствовать, где болт затянут слабо, где прокладка продавлена.

— Андрей Петрович, — сказал он мне однажды, стоя у машины и вытирая масло с рук. — Я вот думаю… А ежели вторую такую сделать? Для «Каменного»?

— Уже делаем, Прохор. Архип уже форму готовит.

— Так я бы тоже хотел… поучаствовать. Литье это дело интересное.

Я усмехнулся.

— Хочешь литейщиком стать?

— А что? — он пожал плечами. — Железо лить — оно ж как… как творить. Не просто лопатой махать.

— Тогда иди к Архипу. Скажи, что я разрешил. Будешь подмастерьем.

Прохор кивнул и пошел, широко улыбаясь.

* * *

Курсы пошли так хорошо, что через две недели я запустил вторую группу. Уже для «Каменного» и «Виширского». Приезжали люди оттуда, учились неделю, а потом возвращались, чтобы готовить свои прииски к установке машин.

Страх перед машинами испарился. Теперь мужики не шарахались от паровых монстров, а с интересом рассматривали, обсуждали, предлагали улучшения.

— Андрей Петрович, а чего бы нам тут заслонку не поставить? — спрашивал один.

— А можно ли шкив больше сделать, чтоб медленнее крутило? — интересовался другой.

Я поощрял эти вопросы. Это значило, что люди думают. А думающий человек — это не раб, а партнер.

Однажды вечером, когда я сидел в конторе и проверял расчеты на новую машину, зашел Семен.

— Андрей Петрович, можно?

— Входи, Семен. Чай будешь?

— Не откажусь.

Мы сидели молча, попивая горячий чай из кружек. Семен смотрел в окно, где виднелась труба работающей машины, из которой поднимался ровный дым.

— Знаете, Андрей Петрович, — начал он медленно, — я сначала тоже боялся. Думал, что вы нас выкинете, как только машины поставите.

— Знаю, Семен.

— А теперь вот… — он покрутил кружку в руках. — Теперь я понимаю. Машина — она как лошадь. Хорошая лошадь много работы делает. Но ей нужен хозяин. Умный хозяин. Который её кормит, чистит,