Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

Наш же с Люцием случай, скорее, был исключением — редко из мясорубки новички выходят. А уж так, чтобы вдвоем, и вовсе невидаль. И быть бы нам со счетоводом уникумами, однако недавно еще более редкое событие произошло — вся арена шумела. Изнутри и снаружи. Парень, к которому сразу же прилипло прозвище «Змей», какие-то чудеса в групповой схватке показывал. Та же мясорубка, да только из людей — каждый сам за себя. Двадцать зашли, десять должны выйти. Пятнадцать гладиаторов — пять новичков.

Шансы на выживание мизер. Но «Змей», судя по рассказам, даже за оружием не побежал — с ходу на ближайшего гладиатора при полной экипировке попер в рукопашную. Придушил мужика, словно змей, не посмотрев, что тот в рейтинге в первую сотню входил. А затем забрал его оружие и до конца схватки безумно смеялся, глядя, как рубятся прочие. Так к нему и не решились подойти — между собой порешали, кто на тот свет отправится. Не дай Меченый с этим чудовищем встретится.

Вторая схватка стала для меня уже испытанием. Высокий бодистанец не только имел боевой опыт, но и «бесчестно» пытался зайти ко мне со стороны покалеченной руки. Не могу его за это винить — сам бы поступил не иначе. Если на кону стоит жизнь, то благородство — это последнее, о чем нужно вспоминать.

В общем, щадить меня противник не собирался, стараясь выжать по максимуму из ситуации. И надо сказать, хорошо выжимал... Единственное, что меня тогда спасало, — это то, что я догадался перед боем на поколебленную руку намотать толстым слоем обрывок кольчуги. Действуя им как щитом, получив с пяток неглубоких ранений, я всё-таки смог выгадать момент — зацепил клинком ведущую руку противника. Выронив свой меч, боец тут же перехватил его в левую руку. Но тут-то мы уже в равных условиях оказались... Пусть и не без усилий, но бой я тот вытянул, сократив общий пул бойцов на одного хитрожопого бодистанца.

Люций под моим руководством свою первую схватку тоже выиграл. Поднатаскав его в основах, я объяснил ему преимущества полюбившейся алебарды и, методично избивая его палкой, изображающей меч, наглядно показал на практике минусы. Гонял его до седьмого пота. Сам при этом оттачивая новые для себя движения. И не зря.

Противником ему тоже достался новичок. Судя по мускулатуре, сильный, но нерасчетливый, а самое главное — нерасторопный. Оружием он завладеть успел, а воспользоваться уже нет. Так и сдох с дырой в спине и застывшим на лице удивлением. Чернявый имперец был безжалостен и бил наверняка, не смущаясь поставленной спины. А вот второй бой Люция снова выпал на мясорубку. И тут повезло. Тут он уже не выступал в роли «мяса», а стал одним из тех, кто «мясо» это должен был перемолоть. Бесчеловечно, но альтернатив мам не представили. В этот раз оказалась на порядок проще.

Новички сдохли в лапах мутантов, помогая ветеранам зачищать поле боя. А в составе его группы оказались плохие ребята, очень злые на других плохих ребят. Если здесь вообще можно было отыскать хороших. Пятерка мужиков из нашего Северного сектора хотела поиметь пару своих недругов из Южного. На предложение помочь чернявый благоразумно ответил согласием. Вместе с попавшими под раздачу мужиками на тот свет отправились еще четверо случайно подвернувшихся под руку бойцов — сами виноваты, не сориентировались. Итог боя решил жребий. Надо же было как-то избавляться от лишних? Вытянувшие короткую палку парада не умещались, а защищали честь сектора один на один. Четыре дуэли на потеху толпе.

Секторами называли находящиеся под трибунами помещения Арены: северные, южные, восточные и западные. Каждый сектор — отдельный жилой комплекс для примерно двух сотен гладиаторов. Общими были только купальни да кухня. Внутри комнаты на двадцать коек все одинаковые, отхожее место и умывальня в отдельном помещении. Никаких решеток, двери деревянные без запоров. Атмосфера здесь царила как в армии. Только вместо званий — ранг в таблице. Большую часть времени бойцы посвящали тренировкам и ремонту снаряжения. Как ни как за свою жизнь бьются. Любые беспорядки пресекались под страхом смерти.

Конфликтов не то чтобы не было, но приносили их при случае уже на Арену. Хочешь выяснить отношения — бросай вызов, и если твой оппонент согласится, отправляйся на внеочередной бой. Такие бои в зачет не шли — раньше срока, устроив череду внеочередных схваток, не сбежишь. Рейтинг тоже за такое не начисляли. А ведь вместе с рейтингом еще и баллы выдавались — местную валюту. Вот за что здесь готовы были жопу рвать! Расплатившись баллами, можно было что угодно запросить: от еды до бабы. А чего еще запертым в неволе мужикам желать? Чем выше рейтинг побежденного бойца, тем больше баллов.

Самое «вкусное» — баллы начислялись также за достижения сектора. Чем лучше выступают бойцы — тем выше в таблице, тем больше бонусов на всех, а значит, лучше условия существования — всё те же еда да шлюхи. Неудачники, кто оказался на «дне», довольствовались лишь пресной баландой да своей рукой. Иначе говоря, сектора враждовали, стараясь друг другу напакостить, а хозяева Арены всячески эти склоки поддерживали, добавляя боям остринки.

Более того, о том, что происходит под трибунами, знали и рассказывали в питейных академцев специально обученные люди. Тут же таблицы с рейтингами висели. Фанатики вроде брата Кира следили за этим как за непрекращающимся представлением. Мерзопакостное местечко.

Еще раз взмахнув вооруженной рукой, я удовлетворенно усмехнулся — теперь не калека, а полноценная боевая единица. Здоровье тоже ко мне возвращалось. Залечив мои раны, маглиты, видимо, начали приводить тело в некое оптимальное состояние. Сейчас, спустя три недели, я снова ощущал прежнюю мощь. Почти... Работая на максимум, я очень быстро уставал, а вместе с усталостью уходила и сила. Так что затягивать схватки мне было противопоказано. Сегодня мне предстоял третий бой — возможность опробовать свои заготовки и «нащупать» свой предел.

Снова бьющий в глаза дневной свет и неестественное тепло внутри арены, в то время как за воротами метет настоящая вьюга. В этот раз, кроме простой, но добротной одежды, что носили все без исключения гладиаторы, мне выдали утепленные штаны, тонкую ватную куртку и шерстяные портянки. Пару теплых перчаток заправив за пояс на всякий случай — сейчас они были мне без надобности.

Снег срывается из-под тяжелых кучевых облаков мелкими острыми льдинками, а ветер,