"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

вариантов выигрыша будут смерть или увечья. Плюс время, потраченное на поиски. Плюс время на подготовку. Куча нюансов, которые походя решил старый сидхе, высокомерно проигнорировав любые подручные средства и задавив Великого Духа тупо силой. Макс бы так не смог. И подобная демонстрация его неслабо угнетала.

«Я живу среди жутких существ, — поежился он, невольно вспоминая произошедшее. — Один этот чертов дед чего стоит… А Харитон! А мой бонусный планар в Башне. Вроде как в довесок достался, однако его опыт и потенциальная сила даже в таком жалком виде и то подавляют. Нет, нафиг! Надо становиться сильнее».

— Ну как ощущения? — поинтересовался сидхе лукаво. — Понравилась охота на высших духов?

— Это была не охота, а избиение, — не согласился Максим. — Теряюсь в предположениях: а какова твоя истинная мощь? Младших богов сокрушаешь? Или это — уже пройденный этап, и ты перешел на просто богов?

— Не мой Путь, — коротко ответил Эрледэ. — Я не отнимаю жизни.

— И то хлеб, — согласился Максим. — Я б тоже не отнимал, однако они все лезут и лезут…

— Остановись, говорун, — недовольно произнес старик, подходя ближе. — Иди к себе, вживляй новый орган, а потом приходи. Надо будет сделать так, чтобы обретенные силы усвоились правильно. Потом покажу пару конструктов для Пустоты, и тебе останется только тренироваться и выполнять наше соглашение… Тоже своего рода тренировка.

Максим согласно прикрыл глаза.

— Сам отсюда выберешься? — поинтересовался сидхе. — Дорогу сюда я тебе показал, вроде, должен найти путь. Тем более ходить на Изнанку Иномирья тебе в ближайшее время придется много.

Парень прислушался к себе, ушел в Сдвиг на мгновение и тут же отменил способность.

— Да, проблем не будет, — подтвердил он.

— Вот и славно. Давай тогда, до скорой, надеюсь, встречи, — попрощался старый сидхе и рассеялся в воздухе роем блеклых светлячков.

С Изнанки Макс вывалился самостоятельно и тут же использовал браслет для переноса в Башню. Затягивать триумф не хотелось. Все необходимое для стабилизации себя после операции он уже подготовил, оставалось только снять броню и запустить процесс.

Броня отправилась на стойку, остальная одежда на стол. Флаконы с Кровью Духа стояли в шаговой доступности, там же притулилась еще какая-то восстанавливающая алхимия и пузырь с заготовкой под Эссенцию Жизни. Духовной силы у Макса было, как у дурака фантиков: недооценил он в свое время систему, придуманную для сокрытия видимой в ауре силы. Артефактный накопитель постоянно и вдумчиво откачивал энергию из ауры, поглощая строго определенный процент. Любая вылазка в Иномирье форсировала генерацию духовной силы в разы, что в итоге забивало накопитель с космической скоростью. Парень трижды менял артефакт на более емкий, чтобы прийти к тому произведению искусства на почти триста тысяч парсов, что висело у него на поясе. А уж сколько это ему стоило сил и средств — вспомнить страшно! Старые накопители Максим тоже оставил, используя как дополнительные кошельки, когда надо было купить что-то существенное.

И вот приготовления завершены. Остался последний шаг. Кусок пергамента с запечатанной в нем сущностью Великого духа Пустоты лег на постамент, Максим встал в центр ритуальной схемы и мысленно активировал нужную ему часть. Тело охотника воспарило в воздух, засиял наполняемый духовной силой алтарь, а сознание плавно погасло. Таинство началось!

«Хорошо, что это в последний раз, — подумал Макс, постепенно приходя в себя. — По крайней мере, по своей воле. Преотвратительнейшие ощущения!»

Он очнулся уже лежа на полу, разбитый и слабый, почти как тогда, год с лишним назад. Тело периодически сотрясали спазмы боли, зрение туманилось. Глаза, как всегда в критических ситуациях, подсвечивали зеленым полезные в данный момент объекты: батарею алхимии на столе и на полу у стола. Готовясь, Максим справедливо предположил, что, возможно, встать с пола сразу ему будет несколько затруднительно.

Перекатившись к краю ритуальной схемы, парень ухватился за флакон с Кровью Духа и в один долгий глоток опорожнил его.

Резко полегчало.

Далее настала очередь фляги с укрепляющим и тонизирующим отваром. Организм потихоньку наполнялся силой. Слабость отступала, спазмы боли почти пропали, напоминая о себе только небольшим периодическим тремором. От желудка шло странное чувство — не голода, а какой-то пустоты. Как после промывания. Неприятные воспоминания.

«Пустота в желудке фигурально и реально, — хмыкнул про себя Максим. — Жизнь порой играет смыслами куда лучше стендаперов».

Резко захотелось жрать. Именно так: бескомпромиссно уничтожить килограмм какой-нибудь еды, без оглядки на состав и вкус. Парень прислушался к себе чуть внимательнее, пытаясь понять, реальная ли это потребность или новый дар выкобенивается? Оказалось, что и то и другое. Макс не стал долго размышлять, а поднялся и направился к себе в комнату, где уже был приготовлен запас еды на всякий случай. Было у него такое впечатление, что мясо, хлеб и сыр не окажутся лишними после манипуляций с желудком. Пусть и с метафизической его частью.

Кусок сырокопченого окорока, буханка хлеба и прочая снедь были уничтожены за жалкий десяток минут. Подкрепившись, Максим отправился обратно в ритуальный зал, создал и сразу употребил Эссенцию Жизни, а после, одевшись и экипировавшись, перешел обратно в Иномирье, на встречу с Эрледэ.

Было в этой спокойной обыденности действий что-то умиротворяющее. Никаких прорывов и превозмоганий, никакого боя на грани, просто рутинный процесс без сложностей, без выплывающих из ниоткуда подводных камней и прочих форс-мажоров, без постоянного цейтнота. Легко, логично и по плану, как пересадка волос в Турции. Максима же, однако, это настораживало. Возникало периодически такое ощущение, что он едет по кем-то проложенной колее, туристическому маршруту, где любая неожиданность уложена в рамки статистической погрешности: редкие способности, межпространственное логово с кучей полезного, а иногда и уникального материала, обучение у Мастера Жизни, столкновения с хаоситами, бои на грани и помощь от Серого Ордена. Теперь вот третий дар. Вроде, и докопаться не до чего, потому что претензия «что-то слишком легко» без доказательной базы — и не претензия вовсе. Легко? Повезло, значит! Живи, радуйся и будь благодарен. Другим вот так не повезло.

Максим, впрочем, благодарен был, но не от всего сердца. Взращенное всей его предыдущей жизнью понимание твердило, что за такие дары судьбы придется платить. Причем непонятно, сколько и когда. Одно только успокаивало — если кукловоды существуют, рано или поздно они себя проявят. Нужно просто подготовиться, в том числе и так, чтобы никто, абсолютно никто: ни Харитон, ни Иезекииль, ни Эрледэ, ни орденцы, ни даже сам Алексей Сергеевич,