Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

— Аня! На все прииски дай знать, что блокаду победили.

Летка зашипела, плюясь последними каплями металла. Плавка заканчивалась. Илья Петрович ловко забросил в отверстие ком глины, и Лось с размаху вогнал его внутрь специальной пушкой-поршнем, запечатывая огненное горло до следующего раза.

Гул стих, сменившись ровным шумом остывающего металла.

Я чувствовал опустошение. Сил не было даже радоваться. Хотелось просто лечь здесь, на теплый песок, и закрыть глаза.

Но я знал, что это только начало. Завтра Раевский придет с чертежами пудлинговой печи, чтобы переделывать этот чугун в сталь. Завтра Степан принесет ведомости с новыми проблемами. Завтра Демидовы узнают, что мы не сдохли, и пришлют кого-то посерьезнее того приказчика с кнутом.

Но это будет завтра.

А сегодня у меня под ногами остывал мой собственный металл. И он был тверже любого слова, любой бумаги и любого золота.

— Пойдемте, Андрей Петрович, — Игнат осторожно взял меня под локоть. — Руку перевязать надо. Тимофей уже бежит с сумкой.

Я кивнул, бросив последний взгляд на остывающие формы, в которых багровый свет медленно уступал место серому цвету чугуна. Цвету войны и победы.

— Пойдем, — согласился я. — Работа сделана.

Глава 7

Триумф — это не фанфары и не золотой дождь с небес. Триумф пахнет серой, горелым мясом и раскаленным железом.

Я стоял, оглушенный ревом толпы и гулом остывающего металла, глядя, как серая корка затягивает багровое зеркало в формах. Люди кричали. Архип что-то орал мне в ухо, тряс за плечо, его лицо, похожее на маску черта, скалилось в безумной улыбке. Кузьма, забыв про усталость, плясал какой-то дикий танец вокруг канавы, размахивая шапкой.

— Есть! Есть чугун! Живой! — доносилось со всех сторон.

Это была истерика облегчения. Мы выжили. Мы пробили блокаду. Мы сделали то, что считалось невозможным для кучки каторжников и беглых крестьян в глухой тайге. В этих серых слитках, еще дышащих убийственным жаром, была наша жизнь. Наши лопаты, наши рельсы, наши пушки, если придется.

— Осторожней там! — крикнул я, заметив, как один из новеньких, молодой парень с испуганными глазами, слишком близко подошел к краю литейной канавы, пытаясь рассмотреть чудо поближе.

Но мой голос потонул в общем ликовании.

И тогда это случилось.

Всегда есть этот момент. Секунда, когда удача, устав улыбаться, скалит зубы. Жидкий чугун — субстанция коварная. В одной из форм, видимо, осталась влага.

Пш-ш-Бах!

Звук был резким, хлестким, словно выстрел из пистолета прямо над ухом. Из середины остывающей формы вырвался пузырь пара, разрывая вязкую пленку металла. Фонтан ослепительно-белых брызг взметнулся вверх.

Крик разрезал воздух, мгновенно оборвав радостный гул.

Тот самый парень, Володька, кажется, схватился за лицо и рухнул на колени, воя нечеловеческим голосом.

— ВРАЧА!!! — заорал я, срываясь с места быстрее, чем осознал происходящее.

Толпа шарахнулась в стороны, освобождая место. Я подлетел к парню. Он катался по земле, пытаясь содрать с лица невидимую маску боли. Запах паленой кожи и волос ударил в нос, смешиваясь с серным духом домны.

— Руки! Держите ему руки! — скомандовал я, падая рядом на колени.

Игнат и Архип навалились на парня, прижимая его к земле. Он бился в конвульсиях, хрипел, из горла вырывались булькающие звуки.

Я склонился над ним. Брызги металла попали на щеку и шею. Мелкие, с булавочную головку капли уже остыли, превратившись в черные оспины, вплавленные в плоть. Но самая страшная рана была на плече — там прогорела рубаха, и металл въелся глубоко.

Слава Богу, глаза целы. Парень успел зажмуриться или отвернуться.

— Тимофей! Чего встал⁈ Сумку давай! — рявкнул я на подбежавшего фельдшера, который застыл столбом при виде орущего парня.

Тимофей суетливо протянул мне кожаный саквояж. Мои руки работали сами по себе, включая рефлексы «Скорой», вбитые годами практики в прошлой жизни. Там, в двадцать первом веке, я видел и похуже. ДТП, ножевые, ожоги… Здесь всё было грубее, но принцип тот же.

— Спирт! — я выхватил ту самую фляжку, что Игнат приготовил из остатков запаса. — Лей на бинт, не жалей!

Парень дернулся, когда я начал обрабатывать края ожогов.

— Терпи, казак, атаманом будешь! — приговаривал я, хотя знал, что боль сейчас адская. — Глаза целы, жить будешь. Шрамы украшают мужчину, девки любить будут пуще прежнего.

Я говорил всякую чушь, зубы заговаривал, пока мои пальцы быстро срезали пригоревшую ткань и накладывали повязки. Пинцетом я осторожно удалил застывшие капли металла с кожи. Крови было немного — ожог сразу прижег сосуды.

— Всё, всё, отпускайте, — выдохнул я через пару минут, вытирая руки окровавленной тряпкой. — Тимофей, вколи ему морфий… тьфу, лауданум дай, капель двадцать. И в лазарет. Следить, чтоб нагноения не было. Повязки каждый день менять.

Игнат и Архип подняли обмякшего парня. Толпа стояла молча, подавленная. Праздник кончился. Реальность снова напомнила о себе запахом боли.

Я встал, отряхивая колени. Ноги гудели, руки тряслись — отходняк после напряжения. Я обвел взглядом людей. Они смотрели на меня испуганно, виновато, ожидая разноса или слов утешения.

Но утешать я не собирался. Жалость здесь — плохой советчик.

— Видели⁈ — мой голос сорвался, но я заставил себя говорить жестко, рублено. — Видели, как это бывает?

Я подошел к Архипу, который всё еще держал окровавленную тряпку.

— Железо ошибок не прощает. Оно не злое, не доброе. Оно горячее. Ему плевать, кто вы — герой, мастер или дурак, подошедший поглазеть. Одно неверное движение — и вы калеки.

Я ткнул пальцем в сторону дымящихся форм.

— Володьке повезло. Глаза остались. А мог бы слепым до конца дней ходить, милостыню просить. Вы этого хотите? Чтобы ваши дети вас поводырями водили?

Толпа молчала. Мужики прятали глаза, переминались с ноги на ногу.

— С сегодняшнего дня, — я чеканил каждое слово, — к домне в рубахах не подходить. Запрещаю.

Я повернулся к Степану, который стоял бледный как полотно.

— Степан!

— Да, Андрей Петрович…

— На складах есть кожа? Сыромятина, выбраковка, хоть старые седла?

— Найдем, Андрей Петрович. Бычьи шкуры были, что с города привезли…

— Всё собрать. Войлок, сукно самое толстое, что есть. Шкуры. Завтра же посадить баб шить.

Я начал загибать пальцы, глядя на Илью Петровича, мастера плавки:

— Фартуки — до земли, из толстой кожи. Нарукавники — чтоб до