Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

— Ва-банк, — прошептал я себе под нос.

Я отпустил ручку. Сделал глубокий вдох, загоняя страх куда-то под диафрагму, и медленно повернулся.

Николай Павлович уже снова склонился над бумагами. Услышав мои шаги, он поднял голову. В его глазах метнулась молния — смесь удивления и раздражения государя, которого дерзнули побеспокоить после аудиенции.

— Вы что-то забыли, Воронов? — спросил он тихо, но от этого тона у меня по спине пробежали мурашки. — Или дорогу к выходу не можете найти?

— Люди, Ваше Высочество, — выпалил я, глядя ему в глаза. — Мне нужны люди.

Его брови сошлись на переносице, образовав жесткую складку.

— Я, кажется, ясно выразился: лаборатория в Петербурге…

— Я не про лабораторию, — перебил я, чувствуя, как холодеют ладони. Перебивать Романова — это уже статья. — Вы дали мне год. Срок жесткий. Я не хочу его нарушить. Я боюсь подвести вас, Ваше Высочество.

— И? — он откинулся на спинку кресла, постукивая пером по столу. Ритмичный, нервный звук.

— А что один человек, пусть даже с десятком талантливых, но полуграмотных мужиков, может успеть за год? — продолжил я, стараясь говорить твердо. — Мы утонем в рутине. Мне нужны инженеры. Механики. Химики. Те, кто знает сопромат и гальванику не по наитию, а по науке. Ссыльные, разжалованные, те, кто гниет сейчас без дела в канцеляриях или на задворках гарнизонов. Дайте мне право собрать команду.

На несколько секунд в кабинете повисла звенящая тишина. Я слышал, как тикают напольные часы в углу, отмеряя время моей дерзости. Николай Павлович смотрел на меня так, словно решал: вызвать конвой немедленно или выслушать до конца. Его лицо пошло красными пятнами — дурной знак. Гнев в нем вспыхивал мгновенно, как порох.

— Вы торгуетесь, — процедил он сквозь зубы. — Я оставил вам свободу, оставил завод, даю патент. А вы смеете требовать еще?

— Я прошу инструмент, чтобы выполнить ваш приказ, — парировал я. — Вы хотите чудо через год? Так дайте мне руки, чтобы его сотворить. Иначе через двенадцать месяцев я принесу вам не телеграф, а свои извинения. А они Империи не помогут.

Он резко встал. Я невольно напрягся, ожидая окрика. Но Николай лишь с силой швырнул перо на стол. Чернильные брызги разлетелись черными звездами по сукну.

— Наглость, Воронов! — рявкнул он. — Какая же у вас наглость! Второе счастье, говорят?

Он прошелся по кабинету, заложив руки за спину, словно тигр в клетке. Потом резко остановился передо мной.

— Будут вам люди.

Я едва не выдохнул вслух.

— Пишите списки, — бросил он отрывисто. — Кто нужен, каких специальностей. Передадите через губернатора. Я дам распоряжение. Если где-то в Сибири или на заводах есть нужные вам головы — заберете. Но учтите…

Он навис надо мной, и его лицо оказалось совсем близко. Я видел каждую пору на его коже, видел ледяной холод в серых глазах.

— Если с этими людьми что-то случится… Или если они начнут мутить воду под вашим началом… Спрос будет вдвойне. Идите уже! Вон! Не испытывайте моего терпения, оно не безгранично!

Я поклонился — низко, поспешно, но с чувством глубокого удовлетворения — и вылетел из кабинета, пока он действительно не передумал. В коридоре я привалился спиной к прохладной стене и вытер пот со лба.

Игнат, дремавший на стуле в приемной, мгновенно вскочил, положив руку на рукоять револьвера.

— Живой? — одними губами спросил он.

— Живой, — выдохнул я. — И даже с прибылью.

* * *

Утро выдалось серым, с тяжелым свинцовым небом, нависшим над Екатеринбургом, но для меня оно сияло ярче любого солнца.

Площадь перед временной резиденцией Великого Князя была забита экипажами, лошадьми и людьми. Вся местная знать, чиновники, купцы первой гильдии, офицеры гарнизона — все собрались, чтобы проводить высокого гостя. В воздухе висело напряжение, смешанное с подобострастием. Есин суетился, как курица-наседка, проверяя, ровно ли выстроены солдаты почетного караула. Где-то в толпе, я был уверен, были и «глаза» Демидова, а может, и он сам, если решил прервать свою дипломатическую болезнь.

Мы с Игнатом стояли чуть в стороне, у своей пролетки. Я чувствовал на себе десятки взглядов — завистливых, любопытных, враждебных. «Выскочка», «шарлатан», «фаворит на час» — я буквально слышал эти мысли.

Двери особняка распахнулись. Гвардейцы взяли на караул. На крыльцо вышел Николай Павлович. В дорожном мундире, в шинели, наброшенной на плечи, он выглядел монументально.

Свита замерла. Гул толпы стих.

Николай медленно спустился по ступеням, натягивая перчатку. Он окинул взглядом собравшихся — холодным, оценивающим взглядом хозяина. Есин рванулся было к нему с прощальной речью, но Князь жестом остановил его.

Его глаза нашли меня в толпе.

— Андрей Петрович! — его голос, привыкший командовать полками на плацу, разрезал тишину.

Толпа расступилась передо мной, как Красное море перед Моисеем. Я вышел вперед, чувствуя себя неуютно под прицелом сотен глаз.

Николай сделал шаг мне навстречу. Это было нарушение протокола, и толпа ахнула. Член императорской фамилии не подходит к купцам. Купцы ползут к нему.

— Я покидаю ваш край, — произнес он громко, так, чтобы слышал каждый, от губернатора до последнего кучера. — Я увидел здесь многое. Безалаберность. Леность. Воровство.

По рядам чиновников прошел шелест ужаса. Есин посерел.

— Но я увидел и другое, — продолжил Николай, глядя мне в глаза. — Я увидел дело. Я увидел русскую смекалку и усердие.

Он снял правую перчатку. Медленно, демонстративно. На безымянном пальце блеснул тяжелый золотой перстень с крупным темным сапфиром. Гербовая печатка. Личная вещь.

Он снял кольцо.

Я замер. Что он делает?

— Господин Воронов, — произнес Великий Князь торжественно. — В знак моего благоволения и признания ваших заслуг перед Отечеством.

Он протянул мне перстень.

— Примите этот дар. И знайте: с сего дня вы находитесь под моим личным покровительством. Ваше дело — это мое дело. Ваша польза — это польза Империи.

Я принял тяжелый, теплый от чужого тепла металл. Руки, к счастью, не дрожали.

— Служу Отечеству, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, сжав кольцо в кулаке.

Но Николай не закончил. Он поднял голову и обвел взглядом притихшую толпу. Теперь он смотрел не на меня. Он смотрел поверх голов, туда, где за спинами зевак могли прятаться те, кому предназначались его следующие слова.

— Я слышал, — его голос стал жестким, лязгающим, — о некоторой… дерзости местных