Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

— Всё дело в алтаре, — говорит маг.

Вздыхаю. Могла бы и сама догадаться. Всё сводится к этому дурацкому алтарю!

— Подробнее, — требую я.

Маг мерит площадку шагами, за ним следом вьются снежинки.

— Ты ведь знаешь, что алтарь Аштарии — это древний артефакт вашей семьи, он привязан к крови рода Розен.

— Да, и поэтому лишь потомки нашей крови могут управлять его силой.

— Это правда, но не совсем. Доступ к силе также могут получить доверенные лица. Например… супруг принцессы. Или её жених.

— То есть всё дело в этом? — усмехаюсь я. — Вся причина в том, что ты хотел через меня получить доступ к алтарю? Тебе не хватает собственных сил? Или дело во власти? — в груди неприятно давит. Почему-то обидно, что правда оказалась такой приземлённо скучной.

— Дело в процветании Аштарии, — очень серьёзно отвечает Гилберт. — Потому что я единственный управлял артефактом последние годы. Лишь благодаря мне продолжают гореть магические лампы в залах, а земли Аштарии приносить урожай. Лишь благодаря мне десяток последних лет страна не знала голода и болезней, дети рождаются сильными, а на границах стоят барьеры.

— Хватит нести чушь!

— Чушь ли? — он демонстрирует ладонь. Клятва не меняет цвет…

На секунду мне даже хочется подойти и поскрести буквы ногтем, но я сдерживаюсь.

— Отец никогда бы не позволил… — хмурюсь я. — Зачем ему отдавать придворному магу такую власть?

— Магической энергии Коста Розена уже давным-давно недостаточно для управления артефактом.

— Но ещё есть сёстры! Они сильны!

— Хотя принцессы магически одарены, но их внутренний зверь слаб. Алтарь их не принял. Ты сама видела результат проверки аркой.

— Но… при чём тут я? Почему нужно жениться именно на мне? У меня-то вообще нет магии!

— Зато она есть у меня, Николь. Через помолвку мы временно объединили силы. Твой невероятный зверь, и моя мощная магия позволили мне подчинить артефакт.

— … так это причина, почему нас вообще сосватали? — произношу пересохшими губами. В груди тяжело бухает сердце. Я чувствую себя так, словно вдруг оказалась посреди топкого болота, которое неумолимо затягивает в беспросветную пучину.

— Да. Король стал терять контроль над алтарём за несколько лет до твоего рождения. Последствия не заставили себя ждать, твоя сестра Нанетт родилась слабой неслучайно, а ты и вовсе… — он замолкает.

— … родилась без магии, — продолжаю за него. — А мама?

— Она сильно болела из-за нестабильности артефакта. Твой отец, Король Аштарии, искал способ взять алтарь под контроль. Но прошло несколько плохих лет, прежде чем нашёлся я. Тот, чей магический потенциал был достаточно высок, а возраст позволял связать меня с артефактом. Все эти годы я помогал с управлением алтарём, потому что имел к нему доступ через нашу помолвку. До твоего совершеннолетия такой вариант был приемлемым, но теперь остро встал вопрос о закреплении связи через свадьбу. Но что в итоге? Ты порвала со мной, и я стал терять связь с артефактом. Если связь оборвётся полностью, то страшно представить, что случится.

— Аштарии придётся справляться своими силами, вот и всё!

— Ты правда не понимаешь? — повышает голос Гилберт.

— Что я должна понимать, если никто ничего мне не рассказывает!

— Так слушай внимательнее! Если алтарь выйдет из-под контроля, то начнутся нападения монстров, засухи, эпидемии! Со штормом бедствий, что вас ждёт, не справится ни одна империя мира. Аштарийский артефакт не зря называют — Клоинфарн, что значит «Запирающий демона беды». Если печать сорвётся, то всё то, чему так долго не позволял случиться магический алтарь, навалится в один миг.

— Ты врёшь! — мой голос срывается.

— Разве я могу? — маг демонстративно машет ладонью с клятвой.

— Но почему никто об этом не знает? Почему отец не объяснил мне?! Зачем вообще было создавать что-то настолько опасное?! Настолько жуткое!

— Ты меня спрашиваешь? Это устроили твои предки! Знаешь, ведь подобные алтари создаются не так просто. Ради него отдали свою силу десятки магов, а кто-то даже жизнь! Или ты думала, твоя семья безгрешна? Благосостояние Аштарии построено на чужой крови! И её прольётся ещё больше из-за твоего упрямства.

— Нет… нет, — я мотаю головой. Хочется спрятать лицо в ладонях и провалиться сквозь землю. Неужели, всё это правда? Неужели… выхода нет?

Чувствую себя потерянной, будто лодка, которую вынесло в бушующий океан. Хоть и сказала Гилберту, что готова к правде, но она оказалась куда тяжелее, чем я способна вынести. Зажмуриваюсь от накатывающих волн-эмоций.

Могла ли я подумать о такой правде?! Теперь всё снова запуталось!

В памяти всплывают недавние слова отца:

«Ты принцесса, Николь! И должна думать о благе Аштарии! Гилберт хороший человек, он сильный маг, и он нужен Аштарии, а без тебя…».

Вот что значило это «без тебя»…

И как теперь быть?

Щурясь от ветра, оглядываюсь на город.

С высоты башни он кажется кукольным… Маленькие крыши, извилистые, будто нарисованные ребёнком, дороги, припорошённые снегом площади с цветными пятнышками людей. Никто из горожан и не подозревает, какая зловещая туча нависла над их головами.

Получается когда-то давным-давно ради процветания Аштарии мои предки создали опасный артефакт. Гилберт назвал его «Клоинфарн» — Запирающий демона беды… Прав был Джаред, кровавые жертвы были. Кто-то отдал свою жизнь, чтобы Аштария процветала. Но алтарь не развеивал беды по мановению волшебной палочки, он просто запирал их в своём каменном чреве.

Бедствия и сейчас внутри артефакта, скалят кровавые клыки, ожидая своего часа. Чем их больше, тем сложнее удержать? Тем крепче требуется зверь, тем сильнее нужна магия? И тем страшнее будет исход… ведь когда-нибудь монстры обязательно вырвутся.

Нанетт родилась такой слабой неслучайно…

У меня нет магии не просто так…

Мама мучилась от болезни и умерла…

А виноват алтарь! Нет… виноваты те, кто его создал! Мои предки…

В голову вдруг приходит страшная мысль…

Что, если смерть Виктории, нападение руандовцев, гибель сестёр, огонь пожирающий Аштарию — всё это последствия сорванной печати? Что, если все эти ужасы произошли потому, что в прошлом мы с Гилбертом слишком медлили со свадьбой?! Помолвки стало недостаточно, Гилберт полностью утратил контроль над алтарём и «демон несчастий» вырвался наружу! Что, если единственный способ его остановить, это прямо сейчас уйти с отбора и…

Нет! Не хочу о таком думать! Но… Проклятье…

Неужели выхода нет?

И никогда не было…

Я обессиленно мотаю головой, волосы выбиваются из причёски, ветер налетает голодной сворой. Мне так плохо, словно на плечи навалилась вся тяжесть мира. Желудок скручивает отчаяние. Поднимаю лихорадочный взгляд на Гилберта.

— Можно ли использовать фиктивный брак? — мой голос царапает, как