"Фантастика 2026-78". Компиляция. Книги 1-28 - Денис Арзамасов

— Не послышалось, — говорю ему. — Твоя сумка нам сейчас очень пригодится.

Довольная физиономия фея тут же искажается.

— Опять моя сумка? — надув губы, спрашивает он. Нехотя копается в поясной сумке и достает оттуда провизию.

Еще несколько минут — и в нашем лагере горит костёр, а над костром висит котелок. Внутри постепенно набирает вкус и становится всё более и более аппетитной каша с неизвестным мясом. Гном быстро готовит. Видна многолетняя практика.

— Надеюсь, никто не против армейской еды? — уточняет он, но больше для проформы. — Вот и славненько. Если девчуля не будет такое есть, то твой фей наверняка поможет.

— Почему это девчуля не будет? — из палатки высовывается любопытный носик Алёны. — Пахнет очень вкусно! — замечает девушка. — Всем доброе утро.

— Доброе, доброе, — отвечает гном. — Подходи, присаживайся, будем завтракать. Если рискнешь, пробуй. Наш легион в голодный день за такой паёк душу готов был продать.

Феофан неуверенно смотрит в сторону гномской палатки.

— Чего думаешь? Зови Василису, — говорю ему.

— Я попробую, — с готовностью отвечает Алёна — слова гнома её определенно заинтриговали. — Только не очень много. Энергии во мне сейчас более, чем достаточно, — слегка смущается девушка, — Но я всё равно решила поспать. Очень интересное удовольствие. Раньше я об этом не знала. Виктор, мы же к замку сейчас?

— Нет, сначала в город, а потом к замку, — рассказываю наш дальнейший путь.

— Это хорошо, — лицо девушки на мгновение принимает боевую форму и сразу возвращается обратно, разве что на секунду мелькает злая улыбка. — Это хорошо, — повторяет девушка.

— Слышь, девчуля, — говорит Залман, — ты всё-таки присядь-ка.

Девушка с интересом смотрит на гнома и садится к костру.

— Я, конечно, не богат на опыт, — говорит Залман. — Но чувствую, что ты задумала нехорошее.

— Да, — не отрицает девушка. — Я уже говорила. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Я так и подумал, — кивает мастер. — Лезть к тебе в душу не буду. Это вообще не моё дело. Но я обещал рассказать вам о том, что может быть хуже смерти.

— Внимательно слушаем, — говорит Алёна. Андрей тоже согласно кивает.

— Мы в этих местах уже бывали. Нашим легионом, — рассказывает гном. — Лет тридцать назад. Тут ещё этого города в помине не было, зато болота были.

В словах Залмана мы словно слышим жёсткую поступь гномов. Трясу головой — слишком глубокое погружение в историю. Помню подобное, когда подвеска нас почти погрузила в историю гнома Фаруха. На долю секунды чувствую отзвук.

— Особо рассказывать нечего, но мы встретили побитое племя орков, — воодушевленно продолжает мастер. — Там было два с половиной орка и десяток баб с детьми. Понятно, что зимы им не пережить. Вождь у них тоже имелся. Собственно, он и повёл орков в неудачный поход. Все сгинули. Когда мы пришли, они уже приняли решение о том, что пойдут проситься в другое племя.

— А вождь? — задаю вопрос.

— А что вождь? — пожимает плечами гном. — Вождю ритуально переломали ноги, но он был с этим согласен. Слишком многое поставлено на кон. В общем, понесли его к краю болота. Мы тогда ещё удивились, что орки не нападают.

— Откуда же вы узнали, что у них произошло? — интересуюсь.

— Они нам сами об этом всём рассказали, — грустно произносит Залман. — О том, что их племя практически сгинуло, и что теперь они вынуждены объединиться с другим племенем на плохих условиях. Вождь взял вину и проклятие племени на себя. Мы, кстати, присутствовали, когда его скармливали подземной твари.

— Какой такой твари? — спрашиваю.

— Непростой, — усмехается гном. — Есть такой подземный житель — муравьиный лев. Слышали? Он зарывается поглубже в землю и ждёт, пока жучки-паучки пробегут по его засаде. А потом хвать! — и затаскивает к себе. Переваривает и охотится на следующую партию. Неужели не слышали?

— Кто ж не слышал про муравьиного льва, — произносит Андрей.

— Ну вот, это такая же тварь, только больше, — объясняет гном. — В тысячи раз больше. Она подземная, недалеко здесь живет. Орки о ней много рассказывали.

— Что конкретно? — уточняю. Гному нравится неиссякаемый интерес к его истории.

— Сказали, что существо, которое попадает в логово, испытывает невыносимую и растянутую на тысячу лет агонию, — рассказывает Залман. — А подземная тварь смакует страдания проглоченных существ. Попавший в желудок твари, переживает все моменты боли, которые причинил своим жертвам, только со стороны жертв. На самом деле, думаю твари все равно, какую боль вытаскивать — она ей просто наслаждается. И, пока тварь их переваривает, время идет медленно, а виновник жив, только страдает каждое мгновение без отдыха.

— Откуда вы можете знать, что это действительно так? — удивляюсь.

— Мы же нашли похожую животину в другой раз, — объясняет гном. — Мы, оказывается, их часто встречали. Просто не знали, кто это такие и обходили стороной. Легион обычно проходил мимо, но ради интереса одну раскопали.

— И что нашли? — спрашиваю.

— Огромное чудовище… — тихо продолжает мастер. — Когда его вскрыли, внутри обнаружили ещё живых людей. Представляете, они, судя по их крикам, помнили деда нашего тогдашнего короля. Правда, как оказалось, сошли с ума от боли, но по одежде — им лет сто пятьдесят было… — Залман ненадолго замолкает. — В общем, мы их там и прибили.

— И что, чудовище не сопротивлялось? — задаю вопрос.

— Сопротивлялось, конечно, — отвечает гном. — Но магия легиона — это тебе не чихнуть. Справились без потерь. Это было интересно. Но больше мы их не раскапывали и старались обходить. Как специально найти такую, тоже знаю. На границе с болотами их должно быть много. — Залман ловит заинтересованный взгляд Алёны. — Да-да, девчуль, подумай, что лучше? Чтобы тот самый человек помер мгновенно, и ты насладилась местью, или чтобы он умирал настолько долго, что прочувствовал каждый миг своей смерти? Тут только тебе решать.

— Вы так уверены, что мы победим⁈ — интересуюсь у гнома.

— А с чего бы не победить? — удивляется тот. — Точно победим! Маги, они, конечно, мощные, но ты, Витя, что-то с чем-то. Ты же, можно считать, разговариваешь со