Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

Материй, внизу были и накопители Материи Тьмы. Та Тьма, что обеспечивала влияние Астерота на его нервную систему, вступала в конфликт с чужой, и потребовалось личное вмешательство Тёмного. Его воля, подкреплённая Даром и мощью Короля, подчинила поступающую извне Материю. Если б он открыл глаза, то увидел бы, как от вен по телу Цита расходятся щупальца Тьмы, оплетающие уже не только его тело, но и Душу. Каждый новый виток черноты всё сильнее стирал волю ушастика, подминая её под себя.

Перводрево доложило о шевелении внизу, и Астероту пришлось оставить своё детище. Маги под землёй переходили к следующему этапу, а это значит, что вскоре им придётся начать действовать точно и резко.

Сквозь тьму сомкнутых век проступили очертания гигантского зала, высокий потолок которого был сплошь обвит корнями Перводрева. Внизу чуть больше десятка эльфийских фигур, подрагивающих словно нестабильное плетение, стояли, направив раскрытые ладони в сторону замершего в центре Первожреца. Верховный Друид нежился в потоках Материи, напитываясь ей, и даже в видении было видно яркое сияние его Души.

В зал вошло сразу двадцать серых силуэтов. Они были абсолютно пусты, и ни Матерчатое чутьё, ни Дар не выявляли в них чего-то, что позволило бы отличить их от бездыханных трупов. Но определённо это что-то было, ведь именно этим двадцати остроухим была отведена роль жертв. Их выставили ровным кругом между рядом колдунов и Верховным Друидом, и те замерли, то ли не решаясь сбежать, то ли смиренно ожидая своей участи.

От терявшейся во мраке стены отделилось угольно-чёрное облако, быстро принявшее форму эльфийки. Аккуратная фигурка метнулась к ближайшему куску мяса, и за секунду до добивающего удара жертва испустила панический крик, эхом отразившийся от корней Перводрева. Пространство вокруг жертвы озарила бордовая вспышка паники, чуть не ослепившая Дар, и на пол упали алые капли. Вслед за ними слетела с плеч голова, покатившись в центр зала, но чёрный палач не стал наслаждаться зрелищем, метнувшись к следующей цели.

Благодаря Перводреву и его корням, которыми оно чувствовало находящихся в зале эльфов, Астерот видел пусть и немного размытую, но всё же разборчивую картину происходящего внизу. Для продолжения ритуала был нужен немного иной вид энергии, чем дают Материи или их конфликты, и поэтому эльфам требовалась двадцать одна жертва. Но они решили перестраховаться, и в финальный момент, когда двадцатая голова полетела к Первожрецу, все маги наклонились, взяли лежащие под их ногами клинки и синхронным движением проткнули себе грудные клетки.

Сейчас! Астерот, выдернув себя из видения, резко сместил поток Материй и энергии умирающих Душ, буквально выбивая из него Жреца. Того откинуло назад с такой силой, что он влепился в стену и так и остался там висеть, заливая потрескавшийся камень кровью из разбитого затылка. От ударной волны, порождённой резким сдвигом, все декорации для ритуала разметало в стороны: накопители упали со своих подставок и покатились кто куда, убийца двадцати своих сородичей отправился в противоположную сторону от бывшего Верховного Друида, тоже ударившись о стену, правда спиной, а не головой: успел сгруппироваться в полёте. Отрубленные головы так и вовсе разлетелись по всей комнатушке, причудливым кровавым узором расписав пол.

Не давая энергии рассеяться, Тёмный проложил новые каналы, пуская её в тело Цита. Полуэльф пришёл в себя и даже не закричал — неистово заорал, а маг всего одним прыжком оказался у его бьющегося в конвульсиях тела и голыми руками схватился за обжигающе горячие каналы. Вдавив их в грудную клетку длинноухого так, что хрустнула пара-тройка рёбер, он завистливым взглядом провожал втекающую в щуплое тельце мощь.

Перводрево, ослеплённое болью раздираемых энергией тканей, наконец осознало, что Астерот не собирался прерывать ритуал, но уже ничего не могло сделать. Жестокая магия убивала и его, именно поэтому оно так стремилось избавиться от Первожреца. Однако, похоже, это судьба — гигантской коряге суждено умереть.

Но Астерота не трогала эта душераздирающая картина: он был слишком сосредоточен на вознесении Цита. Так как сам эльф был сейчас не способен ни на что кроме дикого ора, — спасибо куполу, висящему над святилищем, который глушит звук, потому что без него тут уже были бы орды Осквернённых, — и даже попытка взять его под контроль не давала желаемого результата. Полуэльф тогда неожиданно резко и дико взбрыкнул, сбрасывая с себя чужую волю, и снова продолжил орать.

Ещё в тот момент в голове у Тёмного возникли сомнения, не совершил ли он ошибку, так резко и быстро схватившись за призрачную возможность заполучить себе в слуги целого Хранителя. Ведь Хранитель — это не просто какой-нибудь маг уровня Короля или, скажем, Императора. Хранитель, подпитываемый своим же миром, может быть невероятно силён, но в его пределах. Покинув родной мир, он лишается весомой части своей силы, оставляя её на поддержание благополучия в мире.

Так, может, выбросить Цита в другой мир, чтобы проявляющиеся черты Хранителя не могли перебить контроль? Нет, нельзя, потому что тогда он Хранителем-то и не станет: в момент вознесения важен прямой контакт с миром, который он обязуется хранить.

Всю Материю Тьмы, которую транслировали накопители из-под земли, Астерот пускал на укрепление своей власти над Цитом. Нервная система была почти полностью подконтрольна ему, оставались лишь некоторые отделы мозга, которые, впрочем, не могли как-то деструктивно повлиять на подчинение. Зачем контролировать каждый вдох и выдох Хранителя, если можно оставить это его мозгу?

Также почти полностью сломлено было сопротивление Души. Да, она от этого разрушалась, но становление Хранителем всё равно восстановит наиболее важные её части и воссоздаст контур. Так что Цит уже сейчас держался лишь на честном слове и воле Тёмного, будучи в шаге от полной потери себя и перехода под чужой контроль.

Сейчас можно было бы развести моральную дискуссию на тему того, этично ли Астерот поступает с Цитом, используя наложенные им самим чары для подавления воли полуэльфа. Тёмный, не задумываясь, ответит д и будет по-своему прав: останься ушастик собой, и кто дал бы гарантию, что он даст ему уйти? А что до насильственного вознесения… Слишком уж выгодно иметь у себя в запасе целого Хранителя, когда идёшь в битву с Осквернителем Витера.

В голове словно вспыхнул тревожный огонь, и Астерот быстро узнал, почему. На Шианхута и Убийцу напали: десяток закованных в сталь Изменённых эльфов выбежали с нижних уровней святилища. Но особой угрозы они не представляли: их оружие оказалось на удивление хрупким и неудобным, разве что только броня была способна какое-то время выдерживать удары. Однако, пара-тройка уколов когтями или два удара мечом