"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

– Пройдись-ка, – вдруг сказал хозяин. – Давай, давай, докажи, что не черт!

Окончательно растерявшись, Владлен принялся расхаживать перед крыльцом. Краем глаза он заметил Луку, угрюмо наблюдающего за ним.

– А ведь не хромает, – сказал мужичок. – Может, и не черт все же?[57]

– Через ухо лошадиное посмотри на него! – потребовала хозяйка.

– Через что?

Но не успел Владлен как следует удивиться, как мужик кивнул, переступил порог и поманил его за собой. Пожав плечами, он пошел за хозяином – а что еще ему оставалось делать? Чудные обычаи у местного люда!

– Вы давайте-ка, вставайте, чтобы я поглядеть мог. И не вздумайте хулиганить; мой дед стольких чертей переловил, что вам и не снилось! Захотите чего плохого натворить – мы всей деревней вас изловим и огню предадим.

Стараясь не замечать многозначительного взгляда Луки, Владлен встал рядом с ним и даже улыбнулся, чтобы мужика успокоить.

Тот, убедившись, что гости смирно стоят, подошел к лошади и стал в ее ухо заглядывать. И так подойдет, и эдак, языком поцокает, головой покачает, и все смотрит на пришлых недобрым взглядом.

– Да не лешаки вроде бы, – заключил он. – Откуда будете, а? Ночами спать дома полагается, а не по улице шастать.

– Говорю же, – начал Владлен, – мы из безымянных земель едем.

– Это где такие земли? – удивился мужичок.

– Там, – Владлен махнул рукой, – за славным градом Ясностаном.

– Слышал я когда-то о городе этом, да только очень давно. Наш царь приезжих оттуда не жалует, вы на каждом углу не болтайте об этом, – посоветовал хозяин. – Хорошо, что вы не нечистая сила, да только ночевать у меня негде. В дом не пущу, не просите, в сарае тоже места нет.

– Да мы в бане можем заночевать, – предложил Владлен.

– Ты что? – мужичка перекосило от ужаса. – Блаженный или бесстрашный? В бане он ночевать собрался, ага, совсем из ума выжил?

– А что такого? – Лука прищурился.

– Как что?! Вы о баннике не слышали никогда? Не хочу я, чтобы в моей бане удавили кого-то.

– С ним у нас разговор короткий, – уверенно заявил Владлен. – Подумаешь, банник, видали тварей и пострашнее.

– И правда блаженный, – пробормотал мужик. – Неужто все у вас там такие смелые?

– Ну, не все, – самодовольно ответил Владлен, – однако наша порода особенная. Говорю же, Мрачный Взвод приехал, отворяй двери, всю нечисть прогоним, не будет больше ни банника, ни овинника[58].

– Кто ж вы такие? – Мужик покачал головой. – Накормлю вас репой пареной, а вы мне расскажете, что за взвод такой у вас. По рукам?

На том и порешили.

Хозяйка, конечно, долго пререкалась с мужем, до тех пор пока он по столу кулаком не стукнул и не велел женщине из горницы уйти. Тогда она в последний раз злобно на гостей зыркнула и, забрав ребенка из люльки, удалилась в другую комнату, хлопнув хлипкой дверью напоследок.

– Что за баба, – пожаловался мужик, – знал бы, лучше б холостым остался.

Он поставил на стол котелок, пару мисок и кружки.

– Чем богаты, как говорится.

– А нам больше и не нужно, – заверил его Владлен и принялся накладывать еще теплую репу. – Так что, говоришь, нечисть у вас разбушевалась?

– Да как обычно все, – мужик пожал плечами. – То задушит кого, то сметанку слижет, то молока у коровы отопьет… А вы что, знаете, как бороться с чертями?

– Конечно знаем, – закивал Владлен, – этим на жизнь и зарабатываем!

– Как чудно… И как, говоришь, зоветесь?

– Мрачный Взвод.

– Э как… – Хозяин призадумался. – Тут на речке русалки завелись снова.

– Точно русалки? Давно не видал их. – Владлен пихнул Луку локтем. – А ты?

– И я, – нехотя ответил тот.

– И много от них вреда?

– Колесо на мельнице сломали, соседа моего едва не утопили. Клянется, что бледная девица чуть на дно его не утащила.

– Сосед-то пьющий? – поинтересовался Лука.

– Как все, – мужик развел руками. – Может, и перебрал в тот раз, но не признается.

– Посмотрим, – решил Владлен. – Нужно ж тебя за помощь отблагодарить.

– Только сами не сгиньте, больно молодые вы, жалко будет, – признался мужик. – И чем этот ваш Взвод занимается, получается?

– Прогоняем нечисть. – Владлен отпил травяного настоя. – Не даем ей люд добрый изводить.

– Как это вы до такого додумались?

– Так это не мы додумались, а люди нового Бога, – пояснил Владлен.

– Чьи-чьи люди? – опешил хозяин.

Лука пихнул Владлена в бок, но тот лишь отмахнулся.

– Вы и о новом Боге не слышали? И о городах белокаменных? И о…

– Ну-ка, вставай! – потребовал мужик. – Вставай и уходи из моего дома!

– Погод…

Мужичок хоть и низкорослый, а сильный оказался – схватил Владлена за шиворот и волоком потащил к двери, а затем на улицу вытолкнул. Лука сам вышел, сказать что-то хотел, но не стал мужик слушать – захлопнул дверь и свечи погасил.

– Договорился, – сказал Лука. – Не мог язык за зубами хотя бы минуту подержать?

– Да кто ж знал, что он озвереет! – Владлен поправил рубаху и вздохнул. – Значит, опять нам в поле спать.

– Твоими стараниями.

– Не ворчи! Не моя вина, что люд здесь такой темный.

– А то не видно было. Ни угла красного в избе нет, ни церкви в деревне, дураку ясно, что не было здесь божьих людей.

– Дураку, может, и ясно, а мне нет, – огрызнулся Владлен. – Бери лошадей, пойдем отсюда. Пусть сам со своим банником разбирается. Хоть поесть успел, и то ладно.

И как могло случиться, что здесь о новом Боге не слышали? Разве Светозарные не по всем окрестным землям Слово разнесли? Хотя за зиму они далеко забрались, белые башни Ясностана давным-давно позади остались, может, и не было здесь Светозарных никогда.

– А на русалку все равно пойдем, – сказал Владлен, накрываясь плащом, – не бросать же этих бедолаг.

Слову своему он был хозяин, поэтому едва взошло солнце, друзья перекусили остатками хлеба и сала и пошли вдоль реки в поисках водяной мельницы, колесо которой, если верить мужичку из деревни, сломали русалки.

Настроение у Владлена было приподнятое: душа радовалась весне, небу голубому, теплу и буйству зелени.

Весна! Конец злым морозам, ушла в другие края вьюга, перестали выть метели. От воспоминаний о снеге и постоянно промокших штанах его бросило в дрожь. Поганое это время, зима, лучше бы ее вовсе не было!

– В странном месте они мельницу решили строить, – заметил Лука, когда друзья вошли под сень едва пробудившихся ото сна деревьев.

– Может, не в ту сторону идем? – предположил Владлен.

– Мне-то откуда знать? Да и на нечисть охотиться я непривыкший.

– Тогда слушай и запоминай, – распушил хвост Владлен. – Русалки – это утопленники, а может, и дети, украденные да на воспитание водной твари отданные, а может…

– Так ты сам не знаешь, кто они такие? Еще и поучать меня взялся.

– Что значит не знаю? – возмутился Владлен. – Просто много способов есть русалкой обратиться, вот я все и перечисляю!

– Только болтать горазд. – Лука отодвинул низко висящие ветви. – Лес лишь гуще становится, не может здесь мельницы быть.

– Давай назад повернем, – предложил Владлен. – Наверное, в другой стороне она.

Развернулись, да только тропинка, по которой они шли, из-под ног исчезла. Вокруг деревья стеной стоят, где-то в вышине птицы щебечут, а куда идти – непонятно.

– Бесовщина какая-то, – пробормотал Лука.

– Она и есть, – весело откликнулся Владлен. – Смотри, лошадь береги. Любит нечистая сила путников в чащу заводить, вот и мы попались.

– Думаешь? – Лука огляделся. – И чьи это проделки?

– Да чтоб я знал. – Владлен смахнул с лица светлую челку. – Есть способ один, как из такой переделки выпутаться, мне один из старших рассказывал.

– Который?

– Сейчас не это важно. Колоду высматривай или дерево поваленное, что-то, на что сесть можно.

Шли они, а вокруг тишина стояла такая, будто пошептал кто. Даже птицы замолкли. Река бежала рядом, но плеска воды не было слышно, словно уши заложило.

– Тут остановимся. – Владлен присел на трухлявый ствол и принялся сапоги стягивать. – Давай раздевайся.

– Шутки шутишь? – Лука сложил руки на груди.

– Да если бы. – Владлен стянул рубаху и протянул ему. – Поменяться одеждой нам надо да сапоги переобуть: левый на правую надеть, а правый – на левую ногу.

– Этому вас во Взводе учат? – фыркнул Лука.

– И этому тоже, – спокойно ответил Владлен.

– Ау!

Они насторожились. Через несколько