"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

опустилось ему на макушку. Завертелся мир перед глазами, заплясали искры. Хотел Луку предостеречь да не успел – грохнулся на землю и в темноту провалился.

Глава 5. Марья

К исходу второго дня робеть перед Святославом она почти перестала. Как только они отъехали от Красной Нивы, Святослав снова стал тише воды, все вокруг оглядывался, хмурился, будто видел что-то, обычному человеку недоступное.

Много слухов о нем среди новобранцев ходило, кто-то боялся его, кто-то уважал безмерно, но равнодушных среди мальчишек не было. Говорили, что он считался самым выдающимся учеником Гореслава и приехать в город не один должен был, а с парой. Куда делся напарник, никто точно не знал, но о том, что со Славой случилось, знали все.

– Почему ты один охотишься? – решилась спросить Марья, пробираясь следом за Святославом через бурелом.

– Так удобнее, – ответил он не оборачиваясь.

– А кто спину твою прикрывать будет?

– Если суждено умереть, напарник не поможет.

– Так ты в долю веришь? – удивилась она.

– У кого доля, у кого недоля, все одно. На стрелу грудью напарник не кинется.

– Я бы кинулась, – заявила Марья.

– Ну и дурочка.

Марья хотела ответить ему, но язык прикусила: не хватало еще старшего из себя вывести, тогда точно не видать ей места в Святом Полку. Пусть сейчас он обычным охотником выглядел, но не стоило забывать, кто Святослав на самом деле.

Лошадей они давно позади оставили, не пройти им здесь. Ноги уже ныли, но Марья не жаловалась – все лучше, чем в седле трястись. От долгой езды верхом ноги болели, бедра горели огнем. Не приучена она к такой жизни, как ни старался наставник, а Марья так и осталась кисель киселем.

Колояр из дома-то ее забрал только потому, что родители слишком добрыми были. И кормили, и поили, и в постели поваляться с утра позволяли. Каждый раз, когда наставник возвращался, ругался на чем свет стоит, укорял их, говорил, что с Марьей нужно быть построже, иначе какой из нее воин вырастет? В конце концов плюнул и велел ей вещи собирать.

Обычно новобранцы только в шестнадцать лет в Ясностан попадают, а ей пришлось отчий дом покинуть на пороге своего тринадцатилетия. Она оказалась не только единственной девчонкой в отряде, но еще и самой младшей.

– А правду говорят, что не будут больше женщин в Святой Полк принимать? – спросила она.

– Кто тебе такое сказал?

– Так все болтают. Мол, раз орден Святых Сестер появился, служить женщины там должны.

– Не должны. Орден давно существует, а у женщин просто выбор есть.

– А ты видал сильных воительниц?

– Не в Полку, – ответил Святослав после недолгих размышлений.

– А где? В Мрачном Взводе?

Он кивнул.

– Расскажи! – взмолилась Марья.

– Есть там женщина, – медленно начал Святослав, – которая с упырем охотится.

– Ну нет! – восхитилась она.

– Говорю как есть.

– Как так вышло? Неужто позволено мертвецу по святой земле ходить? А ты с ней знаком? – Вопросы посыпались из нее, как зерно из дырявого мешка.

– Знаком, – ответил Святослав. – С нее Мрачный Взвод и начался.

– Так ты о Черной Варне? – шепотом спросила Марья. – Правду говорят, что она сама ведьма?

Святослав остановился, повернулся к спутнице и некоторое время молча ее разглядывал. Потом спросил:

– Черная Варна?

– Так ее в моей деревне называют. Мамка пугала меня в детстве: мол, не съешь кашу, придет Черная Варна и заберет тебя с собой.

Святослав неопределенно хмыкнул и пошел дальше.

– Детей она не трогает, только нечисть, – наконец сказал он.

– Вот бы хоть разочек посмотреть на ее упыря! – Марья нагнала Святослава и зашагала рядом. – А он страшный?

– Много ты упырей видела?

– Ни одного, – призналась она.

– Так я и думал.

Больше Святослав ничего не сказал, так и шел, разводя ветви руками да уклоняясь от них.

Выходит, не врали деревенские мужики, существует Варна, и мертвец ее тоже! Значит, и о силе ее правду рассказывают. Один приезжий уверял батюшку, что своими глазами видел, как Варна загнала перевертыша и в рукопашном бою его заборола. Вот бы и ей, Марье, хоть немного ее силы!

Солнце село, стало холодать, да так, что вскоре зубы стучать начали. Марья завернулась в плащ, капюшон на голову натянула, а Святослав шел себе, будто не замечал ничего.

Стал накрапывать дождь, поднялся ветер, старые деревья раскачивались и натужно скрипели. Все темнее вокруг становилось, небо почернело, молнии сверкать начали.

Марья остановилась, чтобы из сапога камешек вытряхнуть, а когда выпрямилась, поняла, что старший далеко вперед ушел.

– Святослав? – робко позвала она, но голос ее унес ветер.

Вокруг было темно, страшно, лучину в такую погоду не зажечь. Пришлось на ощупь вперед пробираться. Корни вековых деревьев идти мешали, кусты прошлогодние за плащ цеплялись ломкими ветками. Из-за шума ветра ничего не было слышно, пыталась Марья Святослава звать, но куда там!

Она остановилась, огляделась и вдруг впереди огонек заметила. Обрадовалась – значит, Святослав сумел пламя зажечь – и побежала на его свет.

Каково же было ее разочарование, когда она вышла к аккуратному домику, огороженному неровным деревянным забором. В окошке приветливо свечи горели, пахло чем-то съестным, лохматый пес сидел на крыльце.

Учуяла Марью собака, подбежала к забору, принялась лаять и хвостом приветливо вилять. Прыгает, радуется, будто они друзья старые.

Марья подошла ближе, протянула псу руку, тот мокрым носом ей в ладонь уткнулся. Она потрепала его по голове, почесала за ухом, осторожно калитку отворила и вошла во двор.

Погода совсем испортилась, дождь лил сплошной стеной, она насквозь промокла и продрогла до костей.

Дверь открылась, и на крыльцо вышла полная женщина со свечой.

– Кто там? – громко спросила незнакомка.

– Я заблудилась! – выкрикнула Марья. – Не ругайся, хозяйка, я просто собаку погладить хотела.

– Дочка, ты что здесь в такую погоду делаешь? – запричитала женщина. – Иди скорее сюда! Иди, иди, мы покормим тебя, у огня посадим, а утром в деревню отведем!

Марья застыла в нерешительности. Что бы посоветовала ей матушка?

Из дома вышел лохматый ребенок лет восьми. Он потянул женщину за сарафан, но та мягко отцепила от себя его руку и спустилась с крыльца.

– Пойдем, дочка, ты же до нитки промокла!

Марья решилась. Раз дети в доме есть, что дурного может случиться?

Вместе они вошли в избу, женщина все причитала, хлопотала вокруг, помогала Марье плащ снять.

– На кого ж ты похожа! – Хозяйка зацокала языком. – И что тебя в такую глушь привело?

– Кто там?

Из другой комнаты вышел мужчина. Невысокий, коренастый, глаза добрые-добрые, сразу понятно стало, что сын темными вихрами в батю пошел.

– Откуда ж ты такая взялась? – мужчина всплеснул руками. – Давай я в печь дров подкину, гостье нашей согреться нужно.

Хозяйка усадила Марью на лавку, помогла снять мокрые сапоги и поставила их поближе к печке. Мальчишка вокруг крутился, в руках деревянные игрушки держал.

– Батя вырезал, – похвастался он и показал Марье лошадку.

– Красиво, у меня тоже такая была. В детстве.

– Так как ты здесь оказалась? – Женщина накинула ей на плечи пуховый платок.

– Охотились с братом, – соврала Марья. – Я замешкалась и отстала.

– Давно отстала-то? – спросил мужчина.

– Думаю, давно.

– Есть будешь? Конечно будешь. – Женщина хлопнула в ладоши. – У нас сегодня полба с мясом, давай я…

– Можно каши без мяса? – попросила Марья. – У меня от него живот болит.

Женщина пожала плечами и достала котелок из печи. Мальчишка сел на пол и принялся играть, а хозяин задумчиво голову чесал.

– Надеюсь, брат твой невредим. Ох и буря поднялась, давно такого в наших краях не было.

– Он умелый охотник, не пропадет, – ответила Марья.

От тепла ее разморило, а каша такая вкусная оказалась, совсем как дома. Масла хозяйка не пожалела, еще и хлеба свежего отломила. Спокойно на душе стало, только за Святослава тревога не отпускала.

– Постелем тебе в комнате, а сами вместе с Ивчиком ляжем, – решила женщина. – Давай я тебе волосы расчешу, ишь какая косища у тебя.

Она принесла гребень, Марья уселась у ее ног и позволила косу расплести. Нежные прикосновения