Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Вышли через чёрный ход. Улица была пуста.

Двинулись к северным воротам, держась тени зданий. Путь неблизкий, но торопиться не стоило. Лучше прийти вовремя, чем привлечь внимание стражи.

Слишком много народу для раннего утра.

— Херня какая-то, — пробормотал Лок, оглядывая периметр. — Обычно здесь один-два стражника.

Я посчитал. Восемь человек на стенах. Ещё четверо у ворот проверяют документы у торговцев. Усиленная охрана.

— Ищут кого-то, — констатировал Ульрих. — Скорее всего, нас.

— Или просто усилили меры после пожара на складе, — предположил Торс.

Может быть. Но мне не нравилось количество глаз. Слишком много внимания к каждому проходящему.

Мы укрылись в тени старого амбара, наблюдая за воротами. Солнце поднималось выше, освещая брусчатку золотистым светом. Город окончательно просыпался.

— Там она, — кивнул Лок в сторону ворот.

Эмилия стояла у стены, разговаривая с каким-то торговцем. Одета была практично — кожаная куртка, плотные штаны, высокие сапоги. Волосы убраны под капюшон. На поясе висел изогнутый кинжал.

Совсем не похожа на вчерашнюю испуганную девочку, а перед этим высокомерную аристократку.

— Подождём, пока схлынет народ, — решил я.

Мы простояли ещё четверть часа. Торговцы один за другим проходили проверку и исчезали за воротами. Стражники расслаблялись. Рутина брала своё.

— Идём, — скомандовал я.

Мы вышли из тени и направились к воротам. Спокойным шагом, без спешки. Четверо наёмников, отправляющихся на заработки.

Эмилия заметила нас издалека. Кивнула, но не подошла. Умная девочка. Не стала привлекать внимание к нашей встрече.

У ворот нас остановил сержант стражи. Плотный мужчина средних лет с усами и недовольным лицом.

— Документы, — буркнул он.

Я достал поддельные бумаги, которые приготовил Ворст. Гильдия наёмников, разрешение на ношение оружия, справка о благонадёжности.

Сержант пробежал глазами по пергаменту, сравнил описание с моим лицом. Остальные протянули свои документы.

— Куда направляетесь? — спросил стражник.

— На север, — ответил я. — Зачистка территории от диких тварей. Заказчик — леди Эмилия из рода Серебряных Лис.

Сержант повернулся к девушке. Та подошла, показала свою печать.

— Подтверждаю, — сказала она спокойно. — Это моя охрана.

Стражник кивнул, вернул документы.

— Проходите. И осторожнее в лесу — последнее время много странностей творится.

— Каких странностей? — поинтересовался Ульрих.

— Животные ведут себя неестественно. Птицы массово улетели на юг, хотя до холодов далеко. Охотники находят деревья, скрученные в узлы. Будто кто-то играется с природой.

Неприятные новости. Дикая магия — штука непредсказуемая. Может как помочь, так и убить.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

Мы прошли через ворота и оказались на дороге, ведущей на север. Эмилия шла рядом, но не заговаривала. Ждала, пока мы отойдём от стражников.

Прошли с полкилометра в молчании. Дорога петляла между холмов, постепенно поднимаясь вверх. По сторонам тянулись поля — кукуруза, пшеница, овощи. Крестьяне уже работали, нагибаясь над грядками.

— Теперь можно говорить, — сказала Эмилия, оглядываясь назад.

— Что там со стражей? — спросил я. — Обычно такой охраны нет.

— Ищут поджигателей, — ответила она. — Кто-то сжёг склад на восточной окраине. Говорят, видели группу мужчин с оружием.

Лок и я переглянулись. Она имела в виду нас.

— Много пострадало? — поинтересовался Ульрих.

— Трое убитых, склад сгорел дотла. Городские власти в ярости. Объявили награду за информацию.

— Сколько? — спросил Торс.

— Тысяча основ, — ответила Эмилия. — Немалые деньги.

Действительно, немалые. За такую сумму нас сдаст любой встречный.

— Вот же люди дикие пошли, амбар им чем-то не угодил. — заметил я.

— Да, — согласилась девушка. — Кстати, я так и не узнала ваших имён.

— Марк, — представился я. — Лидер группы.

— Лок, — кивнул блондин. — Боевой маг.

— Торс, — буркнул громила. — Мечник.

— Ульрих, — добавил стратег. — Поддержка.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Эмилия. — Я надеюсь, мы хорошо поработаем вместе.

В её голосе звучала искренность, но что-то всё равно настораживало. Слишком уверенно держалась для человека в отчаянной ситуации. Тем более с тем, кто убил её охраны и незнакомцами.

Плевать! Она не представляет угрозы.

Дорога сужалась по мере того, как мы удалялись от города. Широкий тракт превратился в грунтовую тропу, петляющую между холмов. Поля сменились лугами, а затем и вовсе лесом.

— Далеко ещё? — спросил Лок, перешагивая через поваленное дерево.

— Часа два, — ответила Эмилия. — Особняк Совеген стоял на возвышенности.

— Стоял? — уточнил я.

— Ну… стоит. Точнее, то, что от него осталось.

Она явно знала больше, чем говорила. Но пока не время давить.

Лес становился гуще. Сосны и ели перемежались с дубами и берёзами. Воздух пах хвоей и прелыми листьями. Тишина — только шорох ветвей да изредка птичий крик.

— Расскажи о Совеген, — попросил Лок, идя рядом с девушкой. — Что ты о них знаешь?

Эмилия помолчала, собираясь с мыслями.

— Странный род, — начала она наконец. — Жили обособленно, ни с кем не общались. Даже на большие собрания приезжали редко.

— Чем занимались? — поинтересовался Ульрих.

— Алхимией. Изучением монстров. У них была огромная библиотека, говорят, с книгами со всего мира. Ещё артефакты.

— А монстры? — спросил Торс. — Какие держали?

— Разных, — неопределённо ответила Эмилия. — Но не для боёв или охраны. Для экспериментов.

— Каких экспериментов? — нахмурился Лок.

Девушка бросила на него быстрый взгляд.

— А ты откуда знаешь про Совеген? — встречным вопросом спросила она. — Говоришь так, будто лично знал.

Лок напрягся. Чуть не проговорился.

— Слышал истории, — отозвался он осторожно. — В нашем деле приходится много чего узнавать о прошлых заказчиках.

— Понятно, — кивнула Эмилия, но в глазах мелькнуло подозрение.

Нужно переводить разговор.

— Что случилось десять лет назад? — спросил я. — Как они исчезли?

— Никто точно не знает, — призналась девушка. — Соседи заметили, что в особняке не горят огни. Послали гонца. А там… пусто. Будто люди испарились.

— Тела нашли? — уточнил Ульрих.

— Нет. Вообще никого. Даже слуг, даже животных.

— Странно, — пробормотал Торс.

— Очень, — согласилась Эмилия. — Поэтому местные стараются туда не соваться. Считают проклятым местом.

Лок поморщился. В его картинке мира это Биар их уничтожили. Насколько это правда я не берусь судить.

Тропа пошла вверх. Подъём становился круче, дышать труднее. Я заметил, что деревья вокруг выглядят…