Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Странная магия, — констатировал я.

— Да, — кивнула Эмилия. — Здесь её концентрация высокая. Поэтому монстры и селятся.

Я сосредоточился на своём эфире. Энергия реагировала на окружающую магию, становилась более активной. Серебристые нити под кожей пульсировали ярче.

Это могло быть как хорошо, так и плохо. С одной стороны, больше силы. С другой — меньше контроля.

— Осторожно, — предупредил я остальных. — Здесь что-то не так.

Не успел договорить, как из кустов выскочило нечто серое и клыкастое.

Волк. Но не обычный.

Размером с лошадь, с горящими красными глазами и клыками длиной с кинжал. Шерсть серая, но отливала металлическим блеском. На загривке — костяные шипы.

Мутант.

Он прыгнул на Торса, челюсти разинуты, нацелены на горло. Громила среагировал мгновенно. Отшагнул в сторону, выхватил меч двумя руками.

Лезвие рассекло воздух, встретилось с боком твари. Искры. Словно ударил по металлу, а не по плоти.

— Броня! — крикнул Торс. — У него шкура как доспех!

Волк приземлился, развернулся. Рычание — низкое, вибрирующее. И тут из леса выскочили ещё трое.

— Стая, — выругался Лок.

Огненный шар сформировался в его руке, полетел в ближайшего волка. Попадание в морду. Тварь завыла, замоталась, сбивая пламя.

Ульрих ударил ладонью о землю. Каменные шипы выросли под лапами третьего волка. Один пробил подушечку, зверь захромал.

Четвёртый мчался прямо на меня.

Эфирный меч материализовался в правой руке. Щит — в левой. Серебристое свечение разлилось по оружию.

Волк прыгнул. Я ушёл в сторону, рубанул по задней лапе. Эфир прошёл сквозь магическую броню, как нож сквозь масло. Кровь брызнула на траву.

Тварь завыла, но не упала. Развернулась, снова атаковала. Зубы лязгнули в дюйме от моего лица.

Щитом отбил удар когтей, мечом полоснул по шее. Глубокая рана, но не смертельная. Эти твари живучие.

Рядом Торс сражался со своим противником. Меч против клыков и когтей. Громила был сильнее, но волк — быстрее.

Лок поджарил морду второго мутанта. Запах горелой шерсти разнёсся по лесу. Тварь ослепла, металась между деревьев, натыкаясь на стволы.

Ульрих додавил третьего — новая порция каменных шипов пронзила грудь насквозь.

Мой волк попытался укусить за ногу. Прыгнул назад, эфирный меч развернул горизонтально. Удар пришёлся точно в шею, между позвонков.

Голова отлетела в сторону, тело ещё несколько секунд дёргалось в агонии.

— Все живы? — спросил я, оглядывая поляну.

— В порядке, — отозвался Лок.

— Цел, — буркнул Торс.

— Без ранений, — добавил Ульрих.

Эмилия стояла у дерева, сжимая кинжал. Лицо бледное, но глаза горят азартом.

— Ничего себе зрелище, — выдохнула она. — Вы сражаетесь как…

Осеклась.

— Как что? — поинтересовался я.

— Как профессионалы, — закончила она. — Слаженно. Будто годами вместе воюете.

Опасное наблюдение. Нужно отвлечь внимание.

Подошёл к мёртвому волку, сосредоточился на его кристалле души. Эфир потянулся серебристыми нитями, нашёл источник энергии.

Втянул основу духа в себя. Тёплая волна разлилась по телу. Сила. Чистая, концентрированная сила.

— Что ты делаешь? — спросила Эмилия, подходя ближе.

— Забираю то, что мне принадлежит, — ответил я, переходя к следующему трупу.

— Принадлежит?

— Я убил — значит, моё.

Она смотрела, как я поглощаю основы духа одну за другой. В глазах — смесь восхищения и страха.

— Никогда не видела такого, — призналась девушка. — Ты можешь просто… забирать силу мёртвых?

— Могу, — подтвердил я. — Полезный навык в нашем деле.

— Очень полезный, — согласилась она тихо.

Сначала думал не показывать ей своих возможностей. А потом всё-таки решил подстраховаться. Интуиция подсказала. Чем чёрт не шутит. Пусть знает и думает, если вдруг решит подставить.

Закончив с волками, я выпрямился. Эфир пульсировал активнее, реагируя на новую энергию. Хорошо. Чем больше силы, тем лучше.

— Идём дальше, — сказал я. — И держите оружие наготове. Это была только разведка.

— Разведка? — нахмурилась Эмилия.

— Стаи не нападают просто так, — объяснил Ульрих. — Сначала проверяют силу противника. Если мы справились с авангардом, значит, главные силы где-то рядом.

— Сколько их может быть? — спросила девушка.

— Десятки, — ответил Торс мрачно. — Может, сотни.

Эмилия побледнела.

— Вы… вы уверены, что справитесь?

— Справимся, — заверил я. — За это нам платят.

Мы двинулись дальше по тропе. Лес становился всё более искажённым. Деревья росли под невозможными углами, их корни сплетались в узлы. Мох светился тусклым зелёным светом.

Через полчаса впереди показались развалины.

Особняк возвышался на холме как сломанный зуб. Три этажа серого камня, изъеденного временем и магией. Крыша провалилась во многих местах, окна зияли чёрными провалами. Плющ оплетал стены зелёными щупальцами, но даже растения здесь выглядели неправильно — листья слишком большие, стебли толстые как канаты.

— Вот дерьмо, — пробормотал Лок, останавливаясь на опушке.

— Что случилось? — спросил я, следуя его взгляду.

— Это не просто руины, — ответил он тихо. — Здание разрушали специально.

Он был прав. Теперь, когда мы подошли ближе, стало видно: стены пробиты не временем. Дыры в камне слишком ровные, края оплавлены. Боевая магия. Много боевой магии.

— Здесь была война, — констатировал Ульрих, разглядывая воронки на земле вокруг особняка.

— Десять лет назад, — добавил Лок. — Следы ещё свежие.

Эмилия молчала, но я заметил, как она нервно теребит ремень кинжала. Что-то знает.

— Кто их атаковал? — спросил я прямо.

— Не знаю, — ответила она быстро. Слишком быстро. — Никто не знает.

Ложь. В её голосе слышалось напряжение.

Я обошёл особняк по периметру. Следы битвы везде — сгоревшая земля, оплавленные камни, глубокие борозды от мечей. И что-то ещё.

— Лок, иди сюда, — позвал я, остановившись у восточной стены.

Блондин подошёл, пригляделся к тому, на что я показывал.

— Кровь, — выдохнул он. — Много крови.

Тёмные пятна на камне. Десятилетней давности, но магия законсервировала их. Кровь людей и кровь монстров. Смешанная, запёкшаяся.

— Здесь резали без разбора, — сказал я. — И тех, и других.

— Зачистка, — понял Ульрих. — Кто-то хотел уничтожить всё живое.

Эмилия подошла к нам, увидела пятна. Лицо ещё больше побледнело.

— Может, не стоит туда лезть? — предложила она неуверенно. — Можем просто зачистить периметр и уйти.

— А как же артефакты? — поинтересовался я. — Ты же хотела что-то