"Фантастика 2025-134". Компиляция. Книги 1-33 - Ольга Дмитриева

class="p1">Судьба плененных солдат на вражеской земле незавидна. Чаще всего такие люди попадали в рабство или на самые тяжелые работы. Во время междоусобиц в том же Бриме лорды, что побогаче, старались выкупать своих дружинников, но если ты рискнул служить нищему, то остаток своих дней проведешь с лопатой или вилами в руках, горбатясь за тарелку похлебки с утра до вечера.

Нет, конечно, опытных людей забирали в крепостные в качестве оруженосцев или мастеров, но и это положение было далеко от полной свободы. Часто, если противоречия меж сторонами были неразрешимы, пленных казнили. Да и вообще, убивали их по любому поводу: ради устрашения, чтобы не замедляли продвижение войск, если их нечем было кормить. Так что разницы между пленом и смертью с оружием в руках было не слишком много, но последнее было хоть сколько-нибудь почетно, а что самое важное — быстро.

Бывало, пленников обменивали просто по схеме «всех на всех», чтобы не вести утомительные подсчеты, да и если противоречия между соседями не были столь драматичны.

Но в случае с королем-самозванцем ни о каком обмене и речи быть не могло. Именно поэтому во время беседы с Генином я обещал достойные условия всем пленникам, а самому генералу — место лорда-командующего крепостью Каламета.

Пять тысяч лишних ртов… Мне очень повезло, что когда-то я сделал заказ на провиант в Пелофе, сейчас эти непопулярные крупы очень мне пригодились. За все остальное, как водится, было уплачено серебром королевы Ирен. Осталось только малое — очистить души этих людей, и тогда они смогут стать костяком моего нового войска.

Я не тешил себя надеждами и не ожидал от этих уставших после длительного марша мужчин чрезмерной отваги. Но схлестнуться в прямом столкновении с другими войсками Мордока они вполне способны. Многие из них хоть раз сражались с орочьими ордами, а значит совсем уж трусов тут не было. Любой впадет в ступор от ужаса, если обнаружит, что на утро каждый десятый в твоем лагере так и не проснулся.

Да и цели, в отличие от короля-самозванца, я планировал ставить весьма понятные и близкие любому жителю Западных земель. Прекратить войну, вернуть эльфов в Шивалор, а солдат — в их дома. И самое главное — это были вполне реальные задачи в отличие от построения империи на половину континента или даже захвата и удержания Западных земель.

Дело за малым — найти способ массово очистить этих людей от влияния силы Второго бога, причем сделать это так, чтобы не надорваться самому и не убить во время очищения половину моих потенциальных солдат.

Откровенно, я не до конца понимал, на что надеялся Мордок. Тот же Брим, который в последнее время жил довольно сыто и спокойно, за свою историю пережил множество взлетов и падений. Основная проблема — удержание власти на местах и скорость передвижения войск. Если какой-то из местных князьков внезапно возомнил себя слишком самостоятельным, то только на осознание проблемы может уйти несколько месяцев. После — сбор войск, марш, подавление бунта, а в это время ушлый барон на другом конце страны проделывает тот же трюк. Даже при условии довольно жесткой руки и системы аристократических институтов удерживать государство в целости становится непростой задачей.

Покорить же Западные земли почти невозможно. Единственный путь, которым мог следовать Мордок — это вырезать местное население и заселить освободившиеся земли холопами. Да, за самозванцем пошла армия, спонсируемая городами севера, но как он представляет себе удержание территорий от Каламета и до южных берегов западных земель? По тем обрывкам слухов, что дошли до меня из лагеря пленных, уже сейчас Мордок испытывает трудности в управлении прибрежными портами из-за их удаленности от политического центра. И дальше будет только хуже. Первый шок и страх после вторжения армии пройдет, люди вспомнят, как было раньше, без дополнительных налогов и поборов на многочисленную стражу и прочих дармоедов, и в итоге новую власть банально скинут. Как скидывали ее всегда до этого. Мордок не был первым в деле покорения Западных земель, не будет и последним.

Путь в Мибензит занял у меня всего двое суток. К вечеру второго дня я пересек городские ворота, хотя на въезде в город случился казус. Наемники, которые охраняли Мибензит по моему же приказу, меня просто не узнали. Благо, у них хватило ума поверить в мои печати и отправить донесение в цитадель, но за ворота до прибытия лорда-командующего Арлена меня не пустили.

Похвальная бдительность.

— Выпишите премию бойцам, — кивнул я на наемников, когда Арлен, выпрямившись после поклона, наконец-то пожал мою руку. — Не ожидал, что они настолько усердно отрабатывают свои контракты.

— Ничего особенного. Просто вас не узнать, Владыка, — ответил эльф, намекая на мой юный вид.

Старая закалка и сотни лет опыта. Лицо Арлена даже не дрогнуло, когда он понял, как я изменился буквально за пару месяцев. Конечно же, темный эльф ощущал мою силу и ауру. По словам Эрегора, для тех из народа Н’аэлора, у кого была хоть толика магии, я чувствовался как огромное грозовое облако, что застилает небо до самого горизонта. И пусть сказал мне это опальный советник многие сотни лет назад, сейчас, благодаря алтарям Нильф и силе, что я получил от ночных кошмаров после децимации, я чувствовал в себе невиданную ранее мощь.

— Курьер доставил послание только сегодня утром, но мы закончили все приготовления, — сказал Арлен, провожая меня по коридорам цитадели в комнату. — Также мы установили наблюдение. Как вы и требовали, этим занялся один из людей командира Дирта.

— Благодарю за хлопоты, — кивнул я эльфу.

— Владыка, скажите… — начал внезапно Арлен.

— У вас есть вопросы?

— Почему вы не ударите по Каламету? Я бы мог посодействовать в том, чтобы для вас собрали отряд из проверенных рейнджеров и вместе с советником Эрегором вы…

— Владычица Леннор, вот моя проблема, — ответил я эльфу, не дожидаясь, пока он закончит. — Я не думаю, что Вечному Лесу нужна выжженная и заселенная демонами пустошь на месте северной части Западных земель, лорд-командующий. Пусть я навечно покинул Н’аэлор, но у меня нет причин вредить вашему народу.

— Что и ожидалось от Третьего Жреца. Мудрое решение, — поклонился лорд-командующий. — Прошу простить меня, Владыка, я должен вернуться к делам магистра.

— Доброй ночи, лорд-командующий, — кивнул я Арлену.

Даже у такого опытного воина как Арлен возникают ненужные вопросы. Со стороны все на самом деле выглядит просто, но…

Мне надо