"Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Аржанов

раскалился и был готов к кулинарным экспериментам. Щепотка крупной соли и растёртые горошины чёрного перца щедро покрыли подготовленные рыбьи тушки. Влажное мясо зашипело на «плите», и над водой полетел едва уловимый аромат поджаренной корочки. Свекла отправилась прямиком в горячие угли запекаться в собственной кожуре. Из-за большой сахарности, жарить её на плите не рискнул, махом пригорит. Угли весело потрескивали, на фоне плескались волны, а рядом мурчал занятый своей жутковатой добычей кот.

Пока еда готовилась, я решил поделиться с гостьей ещё одной земной традицией. Поставил на горячий камень турку и провёл всю процедуру заварки кофе согласно правилам. Не дав напитку закипеть, налил чёрную жидкость в кружку и протянул русалке.

— Попробуй. Это бодрящий напиток, люди пьют его по утрам, чтобы проснуться и набраться сил, — я находился в полной уверенности, что презентация прошла идеально.

Мирель с явным сомнением приняла подношение, осторожно взяв кружку обеими руками, принюхалась к терпкому аромату и сделала очень маленький глоток. В следующую секунду её лицо исказилось в комичной гримасе, русалка резко отвернулась и с громким возмущением выплюнула напиток прямо в океан.

— Какая гадость! — она поспешно вытерла губы тыльной стороной ладони и вернула мне кружку. — Зачем вы пьете эту горькую грязь? Это какое-то наказание за плохие поступки?

У меня уже начал слегка побаливать от смеха живот.

— Нет, просто дело вкуса. Но я тебя понял, навсегда вычеркиваем кофе из твоего меню.

— Дело плохого вкуса! — обиженно отрезала она.

Мерный шелест океана как нельзя лучше располагал к спокойной беседе. Мирель продолжала заворожённо наблюдать за скворчащей рыбой, и я решил задать давно мучивший меня вопрос.

— Послушай, а кто здесь работал до меня? — деревянной лопаткой ловко перевернул пару тушек на камне. — Ты видела прошлого смотрителя?

Мирель, не отрывая взгляда от огня, ответила почти сразу.

— Видела одного человека. Он ходил медленно, как больная чайка по камням.

— Вы общались с ним?

Она уже открыла рот для ответа, но тут же осеклась. Плечи её заметно напряглись, пальцы сильнее вцепились в мокрый край валуна, а взгляд метнулся в сторону туманной полосы над водой.

— Нет… — тихо сказала она после паузы. — Он не любил подходить к воде. И я не всплывала при нём.

— А потом?

Мирель помолчала. Даже хвост её замер, будто вместе с телом застыло что-то внутри.

— Потом он ушёл в Туман, — почти шёпотом произнесла она. — Я не могу говорить об этом. Нельзя. Он нас слышит…

Последние слова она выговорила с таким неподдельным страхом, что улыбка сама сошла с моего лица.

— Кто слышит? Туман?

Русалка резко повернула ко мне голову.

— Я не могу тебе рассказать. Клятва… она поперхнулась и замолчала. — Теперь в её голосе слышалась уже не настороженность, а самый настоящий испуг.

Я нахмурился. Чего она боится? И если Смотритель ушёл в Туман? А Туман убивает, тогда почему в журнале Второй смотритель до сих пор числится активным? Ошибка? Или здесь слово «ушёл» означало совсем не то, что у людей?

От этой мысли стало не по себе.

Я уже хотел расспросить её дальше, но по напряжённому лицу Мирель понял: ещё одно слово о Тумане — и она либо замкнётся, либо просто исчезнет под водой. Пришлось отступить. В конце концов, сейчас важнее было не спугнуть её, а понять хоть что-то из того, что она уже успела мне рассказать.

Я перевёл взгляд на скалу у основания Маяка, вспомнив, как во время шторма Мирель появилась именно там, будто заранее знала, где укрыться.

— Кстати о гроте, — произнес я уже нарочито спокойнее, посыпая рыбу остатками перца. — Где ты пряталась во время шторма? Ты оказалась прямо у скалы в самый нужный момент.

Мирель посмотрела на меня с явным удивлением, словно речь шла о самых очевидных для каждого вещах.

— Я почти всегда нахожусь здесь, смотритель. Шторм совершенно не страшен, если вовремя укрыться в Нижнем доме.

Моя рука с лопаткой замерла прямо над скворчащей рыбой.

— В Нижнем доме? Ты просто укрываешься в скале Маяка, но под водой, да?

— Нет. Под ним находится дом, похожий на этот, — терпеливо пояснила Мирель, указывая на маяк. — Он растёт прямо из этой скалы глубоко вниз. Там много воды, толстые стены и всегда очень тихо.

Мой разум категорически отказывался укладывать эту информацию в привычную логическую картину. Подводный Маяк? Перевёрнутая каменная башня? Да не может же скала дрейфовать, как надувной матрас!

Рыба тем временем покрылась идеальной золотистой корочкой, требуя немедленного внимания. Я машинально снял горячий кусок с плиты и положил на камень у воды, продолжая лихорадочно переваривать невероятную новость.

— Подожди немного, пусть остынет.

Пока Мирель обнюхивала и осматривала странное блюдо, я постарался отделаться от навязчивой мысли. Всё равно сейчас думать об этом бессмысленно, как говорится, «делу время, потехе час». И пока это мой заслуженный час.

Мирель осторожно коснулась пальцем тушки.

— Тепло! — она подняла угощение. Рыба в её руках изогнулась и переломилась, выпустив жар. Русалка тихо зашипела, слегка подула на рыбу по примеру людей и аккуратно надкусила край.

В следующее мгновение её глаза распахнулись невероятно широко. Жаркая хрустящая корочка, крупная морская соль и обжигающий перец стали настоящим потрясением для существа, всю жизнь питавшегося сырой пресной добычей. Она замерла на секунду, прислушиваясь к ощущениям, а затем быстро прожевала первый кусок. Сразу после этого она жадно впилась зубами в рыбину, совершенно игнорируя высокую температуру еды.

— Как мёртвая добыча может быть такой вкусной? — в её голосе прозвучало неподдельное восхищение.

— Магия моего мира и немного соли, — добрая усмешка снова тронула мои губы.

Пока она расправлялась с рыбой, подошла очередь запечённой в углях свёклы. Я достал почерневший корнеплод из углей, очистил от обуглившейся кожуры и разрезал его пополам. Сладкий пар поднялся над нагретыми камнями.

— Попробуй ещё это в качестве компенсации за горький кофе.

Мирель с явным подозрением взяла горячий кусок красной мякоти. Прошлый опыт с угощениями подсказывал ей не набрасываться так сразу на незнакомую еду, но аппетитный запах победил сомнения. Первый же укус заставил её довольно зажмуриться.

— Это… сладко! Похоже на сахарную водоросль, только тёплое и без вкуса воды, — она посмотрела на меня с огромным уважением. — Твой тотем делает удивительные вещи, смотритель, океан такого не даёт.

— Спасибо, Мирель, за всё,