Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Я склонил голову перед княжной, а затем обернулся и сделал шаг к толпе.

Кадеты в ужасе отпрянули назад. Волна страха прокатилась по их рядам, как рябь по воде. Ауры сотен парней и девчонок излучали животный ужас, первобытный страх перед чужим превосходством. Я купался в этом страхе, как в обжигающей кожу ледяной воде горного ручья.

На моем запястье мерцали девять рун. Девять символов силы, девять знаков могущества. Я стал самым сильным воином на этих Играх, хотя и не планировал этого. Стал чудовищем, которое будут бояться даже апостольные княжичи.

Я наконец встретился взглядами с Ладой.

Она стояла в толпе, в нескольких рядах от первой линии. Ее лицо было бледным как мел, а в глазах я прочел смесь ужаса и отвращения. Она смотрела на меня так, словно видела монстра — и, возможно, была права. Я и был монстром. Убийцей. Палачом. Тем, кто только что казнил двенадцать ариев и получил за это руну.

Когда-то она смотрела на меня с любовью. Когда-то ее глаза светились нежностью и теплом. Когда-то она прижималась ко мне всем телом, шептала на ухо слова, от которых замирало сердце. Когда-то я был готов умереть за нее.

А теперь…

Теперь мне было наплевать.

Любовь прошла. Утонула в кровавой патоке предательства, захлебнулась в слезах над телами мертвых друзей, сгорела в огне ненависти и боли. Я больше не чувствовал к ней ничего — ни любви, ни ненависти. Она сделала свой выбор, когда осталась с Тульским. Я сделал свой, когда убил его. Наши дороги разошлись — окончательно и бесповоротно.

— На этом Игры Ариев окончены! — возвестила Веслава, шагнув вперед и оглядев обескураженную толпу.

Ее голос звучал твердо и властно, без тени неуверенности.

— Больше никаких выяснений отношений! Никаких сражений! Никаких смертей! — Княжна обвела кадетов строгим взглядом. — Любой, кто нарушит это правило, будет казнен на месте. Без суда. Без разбирательств. Без пощады.

Она сделала паузу, давая словам осесть в сознании слушателей.

— Да начнется пир! — провозгласила она, и толпа зашевелилась, заволновалась, загудела десятками голосов.

Веслава знала, что делает. После месяцев голода, страха и постоянного напряжения людям нужна была разрядка. Им нужно было наесться до отвала, расслабиться и забыться в объятиях друг друга — хотя бы на одну ночь почувствовать себя в безопасности.

Еда была разложена прямо на камнях, вдоль стен — в Крепости не было ни помещений, ни столов и скамей, за которые можно было бы усадить почти пятьсот человек. Пир — слишком громко сказано, у нас были только сухари, вяленое мясо и жареные грибы.

Я улыбнулся во все тридцать два зуба — широкой, хищной улыбкой победителя. Отсалютовал толпе окровавленным мечом, который успел подобрать с камней. Клинок все еще был покрыт кровью казненных — темной, уже начинающей подсыхать на холодном воздухе.

Затем я вытер клинок, вернул меч в ножны и подошел к княжне Новгородской. Подхватил ее на руки одним плавным движением, словно она весила не больше перышка, и понес к башне. К покоям Тульского на четвертом этаже, которые теперь станут нашими.

Вслед раздалось робкое улюлюканье и аплодисменты начинающих приходить в себя ариев. Кто-то свистнул, кто-то выкрикнул непристойность, вызвавшую волну смеха. Кадеты приходили в себя, сбрасывали оцепенение, и начинали вести себя как обычные восемнадцатилетние парни и девчонки.

Я нес Веславу по узкой винтовой лестнице, освещенной чадящими факелами. Она не сопротивлялась, не возмущалась, не требовала отпустить. Просто лежала у меня на руках, положив голову мне на плечо, и смотрела на меня с легкой полуулыбкой на губах.

Мы играли роли. Роль победителей, роль любовников, роль будущих властителей. Это было частью спектакля, который мы разыгрывали для толпы — и друг для друга. Настоящие отношения между нами были совсем другими. Деловыми. Расчетливыми. Лишенными какой-либо страсти или нежности.

Я открыл дверь плечом и вошел в покои бывшего хозяина Крепости. Бережно положил Веславу на широкую дубовую кровать и остановился подле. Улыбка сползла с моего лица, как маска, ставшая ненужной. Я смотрел на княжну Новгородскую — красивую, но холодную и расчетливую девушку, с которой меня связывал только политический союз, и не чувствовал ничего, кроме усталости.

На ее лице, напротив, появилась улыбка — искренняя, почти веселая.

— Браво! — Веслава захлопала в ладоши, словно после театрального представления. — Спектакль удался на славу! Девятирунник, несущий княжну на руках в спальню поверженного врага — об этом будут слагать баллады!

Она приподнялась на локте и посмотрела на меня с насмешливым прищуром.

— Но ты же знаешь, что я равнодушна к сексу? Для меня он ничего не значит. Просто физиология, не более того.

Я кивнул. Мы обсуждали это раньше — в тех редких разговорах наедине, когда маски были не нужны.

— Я знаю, — ответил я. — А кадеты — нет. Они увидели то, что должны были увидеть. Я просто сыграл роль. Как и ты.

— Роль страстного любовника? — Веслава усмехнулась. — Или роль победителя, забирающего свой приз?

— И то, и другое, — я пожал плечами. — Какая разница?

— Разница есть, — княжна внимательно посмотрела на меня. — Для единственной зрительницы в толпе.

Она угадала. Она всегда угадывала, эта проклятая змея с голубыми глазами.

— Для Лады, — продолжила Веслава, словно читая мои мысли. — Ты сделал это для нее, верно? Хотел показать ей, что она потеряла? Хотел сделать ей больно?

Я молчал.

— Мужчины, — княжна покачала головой с притворным сожалением. — Такие предсказуемые создания. Даже девятирунники!

— Даже если бы ты хотела секса, — сказал я медленно, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — я сейчас не готов. Слишком многое произошло. Слишком много крови. Слишком много смертей.

Веслава села на кровати и посмотрела на меня снизу вверх.

— Это самообман, — сказала она негромко. — У мужчин это работает иначе, чем у женщин. Вы можете сражаться и убивать, и уже через несколько минут быть готовыми к сексу. Это биология. Инстинкты. Подсознательное желание подарить жизнь после стольких смертей.

Она была права. Тело действительно реагировало на близость красивой девушки даже после того, что произошло. Адреналин, все еще бушующий в крови, искал выхода. Но…

— Скоро внизу, прямо во дворе, начнется свальный грех, — продолжила Веслава с легкой усмешкой. — Так всегда бывает после больших сражений. Люди празднуют победу единственным