Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Толстые медные шины. Массивные винтовые зажимы. Катушка, залитая воском так, что ей можно было гвозди забивать. Никакого изящества. Грубая, брутальная функциональность.

Опперман протянул руку. Его толстые, узловатые пальцы ухватились за катушку Румкорфа. Он дернул её. Сильно, проверяя на прочность.

Катушка даже не шелохнулась. Она сидела намертво, притянутая стальными скобами.

— Хм, — выдавил он. — А это что?

Он ткнул пальцем в когерер — стеклянную трубку с опилками. Самое уязвимое место.

— Сердце прибора, — ответил я. — Когерер. Трубка в демпфере.

Генерал надавил пальцем на трубку. Войлочная подушка спружинила. Он надавил сильнее. Стекло выдержало.

— Почему так просто? — он поднял на меня глаза. В них больше не было презрения, только холодный интерес и подозрение. — Где механика? Где часовые механизмы? Где тонкая настройка?

— В пехоте нет места тонкой настройке, Ваше Превосходительство, — отчеканил я. — Солдат в окопе, с замерзшими пальцами, не будет крутить верньеры. Ему нужно: включил, нажал, работает.

Опперман снова уставился в ящик. Он искал подвох. Он искал фальшивое дно, скрытые провода, идущие через ножки стола. Он даже заглянул под стол, не сгибая спины. Хотя, до этого сам видел, что ящик только что принесли.

— А питание?

— Аккумуляторы. Стеклянные банки в ячейках. Электролит не выплескивается. Заряда хватает на двое суток интенсивной работы.

— И как эта штука… передает? — он задал главный вопрос. Не «работает ли», а «как». Он хотел подловить меня на незнании теории.

— Разряд, — я указал на искровой промежуток. — Создает возмущение в эфире. Электромагнитную волну. Как камень, брошенный в воду, пускает круги. Только эти круги невидимы и летят со скоростью света. А вот эта трубка с опилками, — я показал на приемник во втором ящике, — чувствует эту волну. Опилки слипаются, замыкают цепь, молоточек бьет — слышен щелчок.

— Опилки слипаются… — протянул он, словно пробовал слова на вкус. — И всё?

— И всё. Гениальное должно быть простым, генерал. Чем сложнее система, тем быстрее она ломается в бою.

Опперман выпрямился. Он снова посмотрел на меня, но теперь уже как на равного. Как инженер на инженера.

— Вы говорите складно, Воронов. И ящики ваши сколочены крепко, не поспорю. Крепче, чем иные телеги интендантства. Но слова — это ветер.

Он отошел к окну, заложив руки за спину. За стеклом шумел весенний город, не подозревающий, что здесь, в кабинете, решается, станет ли он столицей новой эры.

— Я не верю в лабораторные опыты, — сказал он, глядя на улицу. — В тепле, на одном столе, любой дурак может заставить стрелку дергаться. Может, у вас там магнит под столешницей.

Он резко повернулся ко мне. В его глазах вспыхнул злой огонек.

— Вы готовы к настоящему испытанию? Не здесь. В поле. В грязи.

— Всегда готов, — я даже не моргнул.

— Завтра, — приказал Опперман. — Рассвет. Одну станцию оставите здесь, в моем кабинете. Вторую заберете с собой и отвезете… скажем, на Шарташ. Это верст семь по прямой, через лес и холмы.

Он подошел к столу и ударил по нему ладонью.

— Если я здесь, сидя в этом кресле, получу от вас сообщение… четкое, ясное сообщение, а не треск… Тогда я подпишу акт. И лично доложу Великому Князю, что вы не вор и не шарлатан.

Он сделал паузу, и его лицо стало жестким, как гранитная плита.

— Но если эта штука промолчит, Воронов… Или если я поймаю вас на жульничестве с «гонцами»… Я сотру вас в порошок. Вместе с вашим заводом и вашими «кирпичами». Согласны?

Я посмотрел на зеленые ящики. Мои «уродцы». В них была вложена душа Анны, руки Архипа, расчеты Раевского. Семь верст через сырой лес? Для «Серии Б» это была прогулка.

Я улыбнулся. Широко и нагло.

— Семь верст — это для разминки, Ваше Превосходительство. Но да будет так. Только уговор: текст сообщения выбираете вы. И запечатываете в конверт. Чтобы без сомнений.

Опперман хмыкнул. Кажется, уголок его рта дрогнул в подобии усмешки.

— Дерзкий. Люблю дерзких. Если они не дураки. Свободны, Воронов. Готовьтесь. Завтра будет… интересный день.

Я щелкнул каблуками и вышел. Спина была мокрой от пота, но руки не дрожали.

* * *

Утро выдалось таким, что впору было вешаться или пить горькую. Низкое, свинцовое небо над Екатеринбургом давило на крыши, а мелкая морось превращала дороги в чавкающее месиво. Но в кабинете губернатора Есина атмосфера была ещё хуже. Здесь пахло не сыростью, а страхом и безысходностью.

Сам Есин жался в уголке своего роскошного дивана, стараясь слиться с обивкой. Он понимал: если сегодня мои «зеленые кирпичи» облажаются, щепки полетят в первую очередь в него — за потворство шарлатану.

Посреди стола, расчищенного от карт и чернильниц, стояла станция «Серия Б». Мой «уродец». Глядя на его грубые сосновые бока и торчащие клеммы, я чувствовал странную нежность. Как родитель смотрит на своего гениального ребенка перед школьной олимпиадой.

Напротив, на массивном дубовом стуле, сидел генерал-лейтенант Опперман. Он не шевелился уже минут десять. Старый вояка, «Людоед», как его звали за глаза в инженерном корпусе, походил на монумент самому себе.

— Тридцать верст, говорите? — его голос прозвучал как скрежет жерновов.

— Так точно, Ваше Превосходительство, — я стоял у окна, стараясь не выдать дрожь в коленях. Внешне — скала, внутри — желе на вибростоле. — Второй комплект развернут на полигоне за городом. Поручик Раевский и Анна Сергеевна на приеме.

— Тридцать… — повторил он, словно взвешивая эту цифру на языке. — Конный вестовой, загнав лошадь в мыло, по такой грязи будет скакать часа два. А то и три, если шею не свернет.

Он резко подался вперед, и эполеты тускло блеснули.

— Вы утверждаете, Воронов, что ваша искра долетит туда быстрее, чем я успею чихнуть?

— Быстрее, чем вы успеете подумать о том, чтобы чихнуть, — позволил я себе легкую наглость.

Опперман хмыкнул. Он взял лист бумаги. Обмакнул перо в чернильницу. Но писать не стал. Он поднял на меня немигающий взгляд.

— Вы понимаете, что сейчас произойдет? Я напишу текст. Не «Здравствуй, мама» и не «Погода дрянь». Я напишу то, что невозможно угадать, подсмотреть. То, что невозможно передать заранее условным сигналом вроде дыма из трубы или зеркальцем с колокольни.

Он прикрыл лист ладонью лопатой, словно играл в покер с шулерами.

— Если