Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

а потом тонкой струйкой начал подниматься вверх. Не боясь испачкаться, лорд Сеймурский засунул руку в черный зев прокопченной трубы и принялся там шарить. Его не пугало и не смущало странное поведение марева – тот, кто близко знается с призраками, не удивляется подобной ерунде.

Щель между двумя кирпичами обнаружилась не сразу. К этому моменту граф был до самых ушей перепачкан в саже, зато из найденного схрона он извлек глиняную трубку с мелкими отверстиями, заполненную каким-то серым порошком.

– Голоса из прошлого, говорите, – нахмурился Джеймс. – Что ж, вот и посмотрим, кто у нас такой предприимчивый.

Трубка с порошком отправилась на место, а граф переоделся, смыл с себя грязь и лег спать, не закрывая окно. Он предпочитал сырое постельное белье страшным видениям, преследующим его в последнее время.

Проснувшись, сразу после утренних процедур хотел связаться со Стриклендом, но стоило зайти в зал связи, как пришлось принять вызов из Райли – Дик срочно хотел переговорить с Джеймсом.

Взглянув на друга, граф нахмурился: на сей раз они с Ричардом явно поменялись местами. Кавендиш-младший выглядел невыспавшимся и усталым, зато Джеймс, даром что спал в холоде и сырости, чувствовал себя удивительно отдохнувшим.

– Тебя травят, – такой была первая фраза Ричарда. – Обыщи камин…

– Я уже все нашел. Мне хватило твоих вопросов, чтобы сообразить, что происходит, и… спасибо. Это вещество… оно сводило меня с ума.

– Знаю. Я на себе опробовал, – нехотя признался Ричард.

– И как?

– Омерзительно. От такой дряни любой спятит. Однако это не все. Нам с Колином удалось напасть на след твоего Призрака. Точнее, есть шанс, что это именно он. После завтрака я возвращаюсь в Ландерин, к четырем вечера буду на месте. Договорись со Стриклендом, чтобы меня пропустили к тебе. Его присутствие тоже желательно. Нам нужно многое обсудить.

– Я приглашу еще Делроя.

Дик недовольно поморщился, но возражать не стал.

– Барристера уже выбрали? – спросил он.

– Да. Меня защищает Эткинс.

– Джеймс! – Ричард не на шутку разозлился. – Эткинс специализируется в основном на кражах и аферах! Убийства – это Моррисон!

– В обвинении будут не только убийства, но и финансовые преступления. А ты и так уже помог больше, чем я мог рассчитывать. Не хочу, чтобы эта помощь сказалась на твоей карьере. Я хорошо знаю, как ты стремился получить мантию барристера, и не собираюсь спокойно смотреть, как ты жертвуешь ею из чувства долга.

– Это мое личное дело, чем жертвовать и ради чего! – зарычал Дик. – Не переживай, у тебя будет возможность отплатить мне ответной услугой. Я уже говорил об этом!

– И о чем же идет речь? Я заинтригован. – Джеймс затаил дыхание.

– Не сейчас. Такие дела принято обсуждать лично. Однако не думаю, что это будет так уж сложно для тебя. – Ричард усмехнулся.

– Ты уже заслужил мою признательность. И можешь рассчитывать на ответную услугу. На этом все, – жестко ответил Джеймс. – У тебя осталось около недели, насколько я помню. Потрать ее на подготовку к испытанию в судебных иннах.

– Джеймс!..

Не пожелав слушать возмущенные тирады Ричарда, граф убрал руку с кристалла.

Второй его вызов был адресован в полицейское управление. Стрикленд оказался на месте.

– Хочу пригласить вас к себе на обед. В четыре вечера, – сказал ему граф после обмена приветствиями. – Насколько я понимаю, времени у нас не осталось, между тем появились новые обстоятельства, о которых вам следует знать.

– Отлично, потому что мне пока не удалось найти что-либо стоящее, за исключением одного подозреваемого, – ответил Стрикленд. – Расскажу о нем при встрече.

– Хорошо. Еще у меня к вам просьба. Мистер Кавендиш возвращается в Ландерин утренним нордвичским экспрессом. У него также имеются новости. Вы сможете провести его ко мне?

– Смогу, – пообещал инспектор. – Я встречу его на вокзале в десять минут четвертого, если правильно помню расписание. Мы придем вместе.

– Буду очень вам признателен!

Стрикленд кивнул и прервал связь.

Джеймс вышел в коридор. Глянул в окно на парк перед особняком. Сегодня протестующих за оградой не было видно, или их попросту скрывали кусты и деревья. Вот ведь заняться людям нечем… Если только их горячее стремление к «справедливости» не оплачено неведомым недоброжелателем лорда Сеймурского.

Позавтракав, Джеймс посвятил время тщательному изучению новостей в газетах. Волнения по поводу «аристократа-убийцы» не утихали. На их фоне померкли даже проблемы в Обществе. Взгляд графа выхватил заголовок на третьей странице – «Закат владычества артефакторов». Бегло прочитав статью, Джеймс задумался. Нет, перед ним не открылись новые истины – все сказанное автором материала было хорошо известно. Просто в текущей ситуации эти знания приобрели зловещий смысл.

Корень проблемы заключался в энергии. Ученые Общества тщетно искали альтернативные возможности заряжать аккумулирующие кристаллы. Артефакты становились все более распространенными, для них требовалось все больше энергии, а возможности контор заправки не являлись бесконечными. Производители рунных кристаллов стояли на пороге глубокого кризиса, до которого, по разным оценкам, оставалось не более пяти лет. Пока спасало то, что существующие паромобили не шли ни в какое сравнение с роскошными артефактными экипажами ни по скорости, ни по удобству. Отдельные экспериментаторы придумывали альтернативные варианты, но и они не внушали оптимизма. Тем не менее вопрос изобретения более эффективного двигателя был делом времени – это понимали все.

Граф Уинчестер вместе с советом директоров искал выход, Джеймс тоже думал над вариантами, правда, не слишком старательно. Ежегодный доход в четверть миллиона кингов при сравнительно небольших личных расходах позволил лорду Сеймурскому скопить огромное состояние, которого хватило бы на вольную жизнь и без доходов, получаемых благодаря существованию Общества. Более того, в последние два года капитал графа был поделен на две части. Первая по-прежнему наследовалась по праву майората вместе с титулом и замком. Во вторую часть вошло приданое покойной графини-матери и, как следствие, Фрэнни, а также некоторые статьи доходов от Общества. С помощью мистера Максвелла Джеймс вывел эти деньги в семейный траст, единственным бенефициаром которого значился Ричард Кавендиш. За два года стараниями поверенного капитал траста превысил пятьсот тысяч кингов – огромное состояние, которое, по распоряжению лорда Сеймурского, после его смерти должно было всецело перейти во владение Дика. В свете последних решений Фрэнни это могло оказаться очень кстати…

Граф перечитал статью. Ее автор считал, что будущее за экипажами, использующими дешевые газолиновые двигатели внутреннего сгорания. Выглядеть такие экипажи будут так же, как артефактные, но зато дадут сильный выигрыш в стоимости топлива с незначительным снижением скорости передвижения. Последнее обстоятельство смотрелось скорее преимуществом, ведь многие люди выражали беспокойство по поводу излишней стремительности поездов и артефактных экипажей. По словам журналиста, одна альбийская компания