Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Скверна растворилась в самом воздухе, впитанная местными жителями через воду и пищу, подавляя их критическое мышление и вызывая состояние легкой, перманентной эйфории. Демоны заботливо выращивали свое стадо, обеспечивая ему максимальный комфорт перед отправкой на убой. Ведь так не будет тех, кто будет жаловаться, ведь верно? Исчезают единицы, когда сотни живут в благополучии.

Мы заняли просторный стол на открытой веранде лучшего постоялого двора в поселении. Приветливый хозяин мгновенно принес кувшин прохладного эля и огромное деревянное блюдо с запеченной олениной, щедро сдобренной ароматными специями.

Леон с наслаждением вытянул уставшие ноги и приступил к еде, демонстрируя отменный аппетит молодого воина. Каэль ел быстро, экономными движениями, не переставая контролировать окружающую обстановку серыми, внимательными глазами. Тень умял огромный кусок сырого мяса в один присест и разлегся на теплых деревянных досках, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

В этот момент к нашему столу подошла группа местных девушек, звонко смеясь и перешептываясь. Одна из них, высокая стройная брюнетка, с длинной, густой косой, падающей на высокую грудь, и смешливыми карими глазами, остановилась прямо напротив Леона. Она была одета в легкое, просторное льняное платье, выгодно подчеркивающее ее молодое, гибкое тело.

Девушка окинула юношу долгим, оценивающим взглядом, задержавшись на рукояти Ледяного Жала и широких плечах мечника. В ее глазах не читалось ни капли робости или стеснения, свойственных провинциальным крестьянкам. Она излучала уверенную, напористую жизненную силу.

— Ты выглядишь так, словно прошел через настоящий ад, молодой воин, — ее голос прозвучал мелодично, с легкими, игривыми нотками. Она оперлась изящными руками о край нашего стола, чуть наклонившись вперед. — Героям нужен качественный отдых. Мой дом стоит на краю яблоневого сада, там всегда прохладно, тихо и есть много отличного вина. Составишь мне компанию этим прекрасным вечером?

Леон слегка поперхнулся элем, густой румянец моментально залил его щеки. Парень прекрасно владел смертоносной магией льда и мог без дрожи выйти против гигантского монстра, но открытый, недвусмысленный женский напор застал его врасплох. Юноша бросил на меня растерянный, вопросительный взгляд, ища поддержки командира.

Я откинулся на спинку стула, пряча довольную усмешку. Бойцам необходимо снимать физическое и психологическое напряжение перед грядущей масштабной бойней в столице региона. Парень заслужил простого, человеческого отдыха.

— Ступай, Мелкий, — я сделал легкий, разрешающий жест рукой. — Разведай обстановку в яблоневом саду. Возвращайся к рассвету, завтра нам предстоит длинный и трудный переход.

Леон поспешно поднялся из-за стола, его лицо пылало. Девушка победно рассмеялась, взяла молодого воина под руку, плотно прижавшись к нему бедром, и увела в сторону темнеющих деревенских улиц. Тень приподнял центральную голову, громко и презрительно фыркнул вслед удаляющейся парочке, выражая крайнюю степень собачьего неодобрения подобному легкомыслию, и снова сомкнул веки.

Мы с Каэлем остались вдвоем, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом и отличным, крепким элем. Наемник отпил из глиняной кружки, его суровое лицо немного расслабилось.

— Ваша группа сильно отличается от привычных гильдейских команд, — произнес охотник, переводя задумчивый взгляд с отдыхающего чудовищного пса на мой потертый плащ. Оно и неудивительно, мы не могли не вызывать вопросов. — Вы не носите тяжелых доспехов от местных мастеров, не кичитесь громкими родовыми именами и решаете проблемы с пугающей, смертоносной эффективностью. Этот парень владеет редкой ледяной магией высшего порядка, а твои движения не поддаются логическому анализу. Откуда вы пришли на эти проклятые земли, Дарион?

Вопрос прозвучал без излишней назойливости, в нем слышался лишь искренний, профессиональный интерес бойца, пытающегося понять природу силы своих временных союзников. Я не видел смысла плести сложные иллюзии перед человеком, доказавшим свою преданность делу.

— Из места, где демонические лорды не строят тепличных ферм для сбора человеческих душ, а нападают в открытую, пытаясь выжечь целые города, — я ответил спокойно, выстраивая ровный, уклончивый барьер вокруг деталей. — Наш мир сталкивается с подобными угрозами регулярно. У нас есть свои Разломы, свои орды монстров и свои методы решения критических проблем. Мы привыкли бороться за выживание, не надеясь на милость ленивых богов, заседающих в высоких Чертогах.

Каэль принял мой ответ с удивительным хладнокровием, не выказав ни малейшего удивления или шока. Слухи о существовании иных планов бытия и пришлых героях регулярно циркулировали по пыльным трактам Божественного континента. Сложно таким не появиться, когда боги время от времени являются в этот мир, чтобы развлечься.

— Этот мир пережевывает слабых и выплевывает их кости на обочину, — наемник провел грубым пальцем по длинному шраму на своей щеке. — Божественный континент не прощает ошибок, милосердия и слепой веры в справедливость. Многие прибывающие сюда герои быстро ломаются, осознав, что наличие в их венах пары капель крови низшего божка не делает их неуязвимыми. Здесь выживают не только благодаря чистой, первобытной магии. Грубая сила — это отличная, надежная валюта, но далеко не единственная.

Он достал из поясной сумки небольшой точильный камень и начал привычным, монотонным движением править лезвие одного из своих ятаганов. Звук трущегося металла вплелся в шум вечерней таверны.

— Значительную роль здесь играют хитрость, изворотливость, крепкие связи в наемничьих гильдиях и умение вовремя вонзить кинжал в спину слишком самоуверенному противнику, — философски продолжил Каэль, проверяя остроту стали большим пальцем. — Я обычный смертный, увы, лишенный выдающегося божественного наследия. У меня нет способности замораживать реки или обрушивать горы одним ударом. Я выжил в этой кровавой мясорубке только благодаря тому, что научился видеть слабые места этих высокомерных полубогов, научился бить быстро и исчезать раньше, чем они успевают ответить. Этот континент дает шанс каждому, у кого стальная воля преобладает над животным страхом, независимо от чистоты родословной.

Я слушал внимательно, отмечая правоту его слов. Подход Каэля был циничен, жесток, но кристально честен и абсолютно соответствовал реалиям этого места. Мой родной мир тоже не страдал избытком пацифизма, но там существовали законы Гильдии, негласные правила Великих Кланов, кодекс чести Охотников. Здесь эти понятия заменялись первобытным правом сильного. Это делало Божественный континент куда более опасным, но вместе с тем и более искренним местом.

— Честный подход к жизни, — я отсалютовал ему кружкой. — Выживание не терпит красивых иллюзий и ложных надежд. Владетель Эймонд, или тот, кто носит его шкуру, создал отличную декорацию, усыпив бдительность местного населения. Он обеспечил им мнимую безопасность, лишив воли к сопротивлению. Сытый скот сам идет на бойню, не пытаясь бодаться. Мы собираемся сломать эту удобную кормушку, Каэль. И это