Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Охотник ответил мне жесткой, хищной улыбкой, в которой не было ни капли сомнения.

— Мои клинки давно не видели хорошей работы, Дарион. Я слишком долго ждал возможности пустить кровь тем, кто забрал моего товарища.

Утро наступило быстро, разогнав густые тени ночи. Деревня просыпалась под пение птиц, не подозревая о присутствии смертоносных сил, двигающихся через их земли.

Леон вернулся к постоялому двору ровно на рассвете. Юноша выглядел помятым, слегка заспанным, но на его лице играла широкая, довольная улыбка победителя, а в глазах светилась расслабленная удовлетворенность. Девушка с густой косой проводила его до самого порога, махая вслед рукой с искренним обожанием.

— Собираем снаряжение, до столицы региона остался один длинный дневной переход.

Мы вышли на тракт, оставляя гостеприимное, зараженное скверной поселение позади. Столица Узла Стальных Ветров ждала нас впереди, скрывая в своем сердце демона, организовавшего самую эффективную и масштабную скотобойню на этом континенте.

Глава 6

Праздник урожая

Тракт преобразился за несколько часов пути. Пустынная грунтовая дорога, на которой мы встречали лишь редких бродяг и старые следы караванных колес, постепенно заполнялась людьми.

Сначала мимо прошла пара мужчин в кольчужных жилетах с короткими мечами на бедрах, двигавшихся быстрым шагом и о чём-то оживленно споривших. Следом за ними протащилась груженная бочками повозка, запряженная парой тяжелых вьючных ящеров, которых погонял молчаливый старик с обветренным лицом. Затем целая группа молодых парней в дешевой кожаной броне, обвешанных разномастным оружием, обогнала нас, горланя какую-то маршевую песню, от которой у Тени дернулись все уши одновременно.

С каждым километром людской поток уплотнялся. Небольшие отряды воинов шагали по обочинам, уступая центр тракта повозкам с провизией и крытым фургонам. Я заметил несколько колоритных личностей, выделявшихся из общей массы, среди которых была высокая женщина с двуручным топором за спиной и группа бритоголовых мужчин в одинаковых серых плащах, двигавшихся молча и синхронно, словно хорошо обученное подразделение.

Весь этот поток тёк в одном направлении — на юго-восток.

Каэль, шагавший рядом, прищурился, наблюдая за нарастающим движением.

— Похоже на сезонный сбор, — произнес охотник, поигрывая пальцами по рукояти левого ятагана. — Я слышал о подобном от караванщиков на прошлой неделе, но не придал значения. Где-то в окрестностях проводят большой фестиваль с боевыми состязаниями. Привлекают народ со всего региона.

— Турнир? — Леон приподнял бровь, и в его голосе проскользнул плохо скрываемый интерес.

— Местный вариант, — пожал плечами Каэль. — Участники дерутся между собой, показывают свои техники, меряются силой. Призы символические, зато победитель получает репутацию и внимание наемничьих гильдий. На этом континенте громкое имя порой стоит дороже мешка золота.

Я молча оценил ситуацию. Крупное скопление людей в зоне активной демонической деятельности означало две вещи: превосходную возможность собрать свежие разведданные о столичном гарнизоне и его укреплениях, а также почти гарантированное присутствие вражеских агентов среди толпы.

— Заглянем, — решил я, сворачивая вместе с потоком. — Пара часов задержки не критична, а вот послушать местных болтунов за кружкой будет полезно.

Леон не стал скрывать довольной улыбки. Парень соскучился по зрелищам, и я его понимал. Месяц непрерывных переходов, ночных засад и коротких жестоких стычек с тварями вымотает кого угодно, и молодому бойцу требовалась смена обстановки.

Фестиваль открылся перед нами спустя сорок минут ходьбы. Широкая поляна, раскинувшаяся на пологом берегу мелководной реки, кипела людскими массами. Десятки разноцветных шатров, от простых брезентовых навесов, до внушительных торговых павильонов с вышитыми гербами местных гильдий, образовывали бессистемный городок вокруг центральной арены, построенной из грубых деревянных бревен и тяжелых каменных блоков. Арена вмещала несколько сотен зрителей, рассевшихся на многоярусных скамьях, а её утрамбованная площадка, засыпанная мелким речным песком, несла на себе свежие следы крови и борозды от тяжелого оружия.

На площадке как раз сходились двое. Крупный бородатый мужчина с боевым молотом, чьи плечи покрывала толстая кольчуга, наступал на подвижного парня с парными кинжалами, петляющего вокруг него по широкой дуге.

Молотобоец двигался грузно, но каждый его удар вбивал тяжелое навершие в песок на полметра, поднимая фонтан мелких камней. Кинжальщик пользовался преимуществом в скорости, нанося быстрые порезы по рукам и ногам противника, дожидаясь, пока кровопотеря замедлит тяжеловеса.

Грамотная тактика, если забыть о том, что молотобоец мог в любой момент усилить ману в кольчуге и компенсировать кровотечение на пару минут. Боец с кинжалами этого явно не учитывал.

Я окинул взглядом толпу. Зрители гудели, размахивая кулаками и выкрикивая ставки. У дальних шатров работали торговцы едой: жареное мясо на длинных металлических шампурах источало густой аромат перца и древесного дыма, огромные котлы с похлебкой булькали на открытых кострах, а разносчики эля с тяжелыми подносами лавировали между группами зрителей. Атмосфера была праздничной, шумной, густо пропитанной запахами пота, жареного жира и пролитого алкоголя.

— Мелкий, иди посмотри на арену. Оцени уровень местных бойцов, — я кивнул Леону в сторону скамей. — Каэль, составь ему компанию. Я пройдусь по торговым рядам, послушаю разговоры.

Леон кивнул и направился к зрительским местам, его глаза уже цепко следили за парными кинжалами на арене, анализируя технику. Каэль двинулся следом, по дороге купив у проходящей мимо торговки глиняную кружку мутного эля. Тень устроился у ног Леона, величественно игнорируя попытки соседних зрителей отодвинуться от трехголового пса, занимавшего места сразу за двоих.

Я неспешно побрел вдоль торговых шатров, скользя взглядом по лицам продавцов, покупателей и праздных гуляк. Первые минут двадцать фестиваль выглядел именно тем, чем казался: весёлым, шумным, безобидным сборищем людей, жаждущих развлечений и острых ощущений.

Я остановился возле прилавка оружейника, разглядывая выставленные клинки скорее для вида, параллельно слушая разговоры двух наемников за соседним столом. Те обсуждали расценки на охрану караванов и жаловались на снижение платы из-за «проклятого Эймонда, который обезопасил все тракты и оставил нас без работы». Полезная информация, подтверждавшая слова Каэля об идеальном порядке в регионе. Из таких мелочей порой и складывается более полная картина.

Я двинулся дальше, обходя арену по широкому кругу. Мой маршрут проходил мимо гостевых шатров, выстроенных ровными рядами в дальней части поляны, ближе к кромке леса. Именно здесь мне начали попадаться первые «неправильные» лица.

Молодой парень, разносивший глиняные кувшины с пивом, двигался слишком гладко. Его походка была лишена мелких, естественных рывков и запинок, характерных для усталого работника. Мышцы под холщовой рубахой перекатывались с нечеловеческой пластичностью, а его улыбка, обращённая к очередному клиенту, застывала на долю секунды раньше, чем глаза успевали отработать соответствующую эмоцию.

Поверхностная имитация,