Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Глава 7

Чужое лицо

Оборудованная стоянка обнаружилась через три часа пути после фестиваля, на пологом склоне холма, укрытого с севера плотной полосой старых дубов. Каменное кострище с тяжёлыми закопчёнными валунами по периметру, бревенчатый навес от дождя, покосившийся, но крепкий и глубокий колодец с деревянной крышкой и ржавой цепью.

Подобные площадки встречались вдоль крупных трактов Божественного континента регулярно, обустроенные то ли гильдиями наемников, то ли местными торговцами, заинтересованными в безопасности караванных маршрутов. Ночевать здесь было разумнее, чем в дикой чаще, где мутировавшая от магического фона фауна продолжала трещать по кустам в поисках теплокровной добычи.

Каэль развёл костёр быстрыми, уверенными движениями бывалого скитальца, используя заготовленную под навесом сухую растопку. Огонь занялся ровно, выстрелив снопом рыжих искр в темнеющее небо. Удобно, когда этим занимается кто-то, кроме тебя.

Леон, взявший на себя вечернюю вахту по приготовлению еды, разогрел над углями котелок с густой похлёбкой из солонины и сушёных овощей, купленных в придорожном поселении. Парень двигался сноровисто, без лишней суеты, и я с удовлетворением отметил, насколько органично он встроился в полевую рутину. Год назад он бы еще морщился от жёсткого сушёного мяса, теперь жевал его с аппетитом кадрового солдата, экономящего каждую калорию.

Тень устроился у самого края кострища, положив центральную голову на передние лапы. Боковые морды дремали, приоткрыв пасти и обнажив клыки, а средняя изредка приподнимала веки, отслеживая тени за пределами светового круга. Пёс засекал любую угрозу на сотню метров, и за последние недели я полностью полагался на его чутьё в ночных условиях.

Мы поужинали, перекинулись парой фраз о завтрашнем маршруте. Каэль прикинул, что до ближайшего крупного поселения оставался один дневной переход, а оттуда до столицы Узла Стальных Ветров, ещё день. Два дня до цели. Я распределил ночные смены: первая Каэлю, вторая Леону, третью забрал себе. Стандартный порядок, позволяющий каждому получить минимум четыре часа непрерывного сна.

Я лёг на жёсткий настил из еловых веток, накрытый походным плащом, закинув руки за голову. Клятвопреступник покоился в ножнах, прижатый к правому бедру, Кебаб — к левому. Привычка спать в обнимку с оружием, выработанная столетиями ночёвок в местах, где промедление в одну секунду стоило жизни.

Плотный, неглубокий сон пришёл быстро, как у любого опытного бойца, чьё тело отдыхает, а рефлексы остаются натянутыми стальными пружинами.

Низкое, утробное рычание вырвало меня из сна. Тень вскинул все три головы одновременно, его массивное тело напряглось, шерсть на загривке встала жёсткой гривой. Янтарные глаза горели в темноте шестью тусклыми фонарями, уставившимися в одну точку, в густую черноту леса к северо-западу от лагеря.

Мои сенсорные нити сработали на полсекунды позже. Слабый импульс маны пробежал по левому запястью, сигнализируя о пересечении заранее установленного периметра.

Ноги уже несли меня вертикально, правая рука на рукояти Клятвопреступника. Движение из горизонтального положения в вертикальное заняло долю мгновения, отточенную тысячами подобных пробуждений. Глаза за долю секунды адаптировались к кромешной тьме, хватая скудный свет догорающих углей.

— Гости, — бросил я негромко.

Леон рывком сел, его пальцы уже сомкнулись на рукояти Ледяного Жала. Каэль, дежуривший у потухшего костра, беззвучно поднялся, выдернув оба ятагана из ножен. Он тоже слышал рычание и не нуждался в дополнительных пояснениях.

Из темноты между деревьями выступили фигуры. Они двигались беззвучно, огибая стволы с текучей грацией людей, привыкших красть жизни по ночам. Десять силуэтов, расходящихся полукольцом, медленно сужавших окружение. Лунный свет отразился на обнажённых клинках, коротких и широких, предназначенных для одного быстрого рассекающего удара.

Профессиональные убийцы, экипированные без лишних деталей: плотная тёмная ткань, прилегающая к телу, мягкие подошвы без подков, лица закрыты тканевыми масками, оставляющими открытыми только глаза. Ни опознавательных знаков, ни гербов. Клинки несли характерный маслянистый блеск, выдающий качественную, дорогую сталь с регулярной заточкой.

Я оценил их расстановку одним взглядом. Четверо заходили справа, трое слева, трое оставались фронтально. Классическая схема окружения с акцентом на правый фланг, стандартная для наемных убийц, работающих группой. Грамотно, но предсказуемо.

— Мелкий, левый фланг, — скомандовал я. — Каэль, фронт. Тень, свободная охота — развлекайся.

Клятвопреступник покинул ножны, лезвие впитало тусклый лунный свет, и чёрная полоса металла стала почти невидимой в ночном воздухе.

Убийцы атаковали одновременно, по сигналу, который я уловил как едва заметный щелчок пальцами от того, кто стоял в центре фронтальной тройки. Координация подтверждала долгие совместные тренировки и опыт ночных операций.

Четвёрка с правого фланга ринулась на меня. Первый целился в горло косым ударом снизу, вкладывая в движение вес всего тела. Я ушёл с линии атаки минимальным смещением корпуса, пропуская клинок в сантиметре от шеи, и рубанул Клятвопреступником встречно, горизонтально, на уровне рёбер. Лезвие прошло через кожаную броню, мышечный корсет и кости с мокрым звуком лопнувшего арбуза. Убийца обмяк, разрезанный до позвоночника, его ноги подогнулись, и тело рухнуло в сухую траву.

Второй и третий ударили синхронно с обеих сторон, пытаясь зажать меня в ножницы. Я сделал шаг назад, вытягивая обоих за собой, и когда их клинки скрестились в пустоте, где секунду назад находился мой корпус, провёл два коротких рубящих движения. Правое запястье одного отлетело вместе с зажатым клинком. Второй получил удар навершием рукояти в висок, вбивающий его лицом в землю.

Четвёртый успел отпрыгнуть, оценив скорость моей контратаки. Его глаза над чёрной маской расширились, зрачки метнулись к трупам сородичей, и он развернулся, пытаясь скрыться в темноте. Клятвопреступник описал широкую дугу, рассекая ночной воздух. Кончик лезвия прошёлся по его спине от лопатки до поясницы, пробив кожаную броню и разрезав мышцы. Убийца споткнулся, упал на колени, выронив оружие.

Я оставил его в живых. Мне нужны были ответы и поэтому желательно их оставить способными для разговора.

Слева от меня работал Леон. Парень встретил тройку нападавших ледяным барьером, выставленным на уровне колен, о который двое споткнулись, теряя равновесие. Катана Ледяного Жала свистнула в ночном воздухе, оставляя за собой шлейф кристаллизованной влаги, и вспорола горло первому упавшему. Второго Леон добил ударом ноги в челюсть, впечатав его затылок в промёрзшую землю.

Третий убийца из левой группы двигался быстрее сородичей. Он увернулся от ледяного импульса, перекатился и рванулся к Леону с коротким колющим выпадом. Парень парировал катаной, отвёл чужой клинок в сторону и контратаковал коленом в солнечное сплетение. Убийца согнулся, хватая ртом воздух, и Леон приложил его рукоятью по затылку, выключая из боя.

Каэль держал фронт с ожидаемой свирепостью. Его ятаганы мерцали серебряными полумесяцами, рассекая защитные стойки