Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

нападавших. Вольный охотник дрался яростно, вкладывая в каждый удар накопленную злость последних дней, и двое фронтальных убийц покатились по земле, зажимая глубокие порезы на руках и бёдрах.

Третий, центральный, тот, кто подавал сигнал, попытался отступить. Тень перехватил его на полпути к лесу. Огромный пёс возник из темноты бесшумной чёрной тенью, сбил бегущего ударом грудной клетки и придавил к земле тяжёлой лапой. Центральная пасть сомкнулась на предплечье, дробя кость с характерным хрустом. Убийца заорал, его крик эхом разнёсся между деревьями.

Бой занял меньше минуты. Четверо мертвы, один с отрубленной кистью, истекающий кровью, один оглушён, двое порезаны Каэлем, один придавлен Тенью. Я прошёлся по периметру, убеждаясь в отсутствии дополнительных групп прикрытия. Лес молчал, лишь ночные насекомые возобновили трескотню, нарушенную скоротечной резнёй.

Вернувшись к лагерю, я увидел, что Тень по-прежнему удерживал своего пленника, игнорируя его жалобные вопли. Присев на корточки рядом, я вытер Клятвопреступника куском ткани, сорванным с ближайшего трупа.

— У тебя сломана рука и довольно злая собака сидит на груди, — произнёс я спокойно, глядя в залитые паникой глаза убийцы. — Расскажи мне, кто вас нанял, и я позволю тебе дожить до утра. Молчание означает, что мой пёс продолжит знакомство. Выбор за тобой.

— Пошёл к демонам, — прохрипел мужчина сквозь зубы, побагровев от давления огромной лапы на рёбра.

Тень чуть наклонил правую голову. Его клыки, испачканные свежей кровью, замерли в десяти сантиметрах от горла пленника. Густая, горячая слюна капнула на шею убийцы, и тот судорожно дёрнулся.

Я подождал пять секунд, давая ему возможность прочувствовать ситуацию. Затем достал Кебаба и медленно провёл пальцем по лезвию. Клинок откликнулся тут же, покрывшись тонким слоем голубого пламени, осветившего моё лицо снизу.

— Я задам вопрос ещё один раз, — произнёс я, приближая раскалённое лезвие к его щеке. Жар опалил мелкие волоски на его коже. — Если ответ меня устроит, ты проживёшь до утра.

Убийца тяжело сглотнул, его взгляд метался между горящим клинком, тремя оскаленными мордами над его грудью и моими глазами.

— Заказ, — выдохнул он, сдаваясь. — Нам передали заказ. Через проверенного посредника, лично никто не встречался с нанимателем.

— Подробнее.

Слова полились быстрее, сбиваясь и путаясь. Их отряд — одна из множества наёмных групп, работающих на территории Узла Стальных Ветров, получил хорошо оплаченный контракт через сеть связных, обслуживающих криминальное подполье региона. Описание цели было детальным: высокий мужчина с двумя мечами, тёмные волосы, серебряные пряди, серые глаза. Главная примета, гигантский чёрный пёс с тремя головами. Приметы довольно яркие, чтобы выделить цель из множества путников. Такие подробности исключали случайную осведомлённость.

— Сколько заплатили? — поинтересовался я.

— Пятьдесят золотых имперских монет — аванс, — убийца облизал пересохшие губы. — Столько же после подтверждения. Сотня золотом за одну голову, такие деньги… мы не могли отказаться.

Сотня золотых — приличная сумма для местных наёмников, копейки для того, кто стоял за этим заказом. Похоже, демоны, выжившие при зачистке фестиваля, добрались до своих хозяев и передали информацию о нашем присутствии. Описание совпадало идеально, слишком идеально для случайного свидетеля. Тварь видела меня вблизи, запомнила каждую деталь и доложила по цепочке.

Теперь Карвас знал, что по его территории движется группа, целенаправленно уничтожающая его агентурную сеть. И вместо прямой конфронтации выбрал тактику дешёвых расходных инструментов, натравливая наёмных убийц, чтобы измотать нас или замедлить.

Грамотный, осторожный ход. Демон-лорд берёг свои силы для серьёзного столкновения.

— Сколько ещё таких групп получили заказ? — спросил я.

— Откуда мне знать, — убийца скривился. — Посредник работает с десятком отрядов одновременно. Мы первые вышли на ваш след, остальные, может, ещё ищут.

Я убрал Кебаба в ножны, пламя угасло с тихим разочарованным ворчанием ифрита. Тень по моей команде отпустил пленника, нехотя убрав лапу с его грудной клетки.

Леон уже связал второго выжившего, того, которому я рассёк спину. Парень обездвижил его ледяными кандалами на запястьях и лодыжках, примотав к стволу ближайшего дуба. Рана серьёзная, но кровотечение замедлилось, он доживёт до утра, если повезёт.

Первого пленника Каэль зафиксировал грубой верёвкой, стянув руки за спиной и привязав к тому же дереву. Сломанную руку перетянул полоской ткани, предотвращая критическую кровопотерю.

— Кто-нибудь найдёт их утром, когда караванщики начнут движение по тракту, — сказал Каэль, проверяя прочность узлов. — Или не найдёт. Мне, честно говоря, безразлично.

— Уходим, — я закинул походный мешок на плечо. — Оставаться здесь дольше глупо. Если этот отряд вышел на наш след, остальные сделают то же самое, как только обнаружат оборудованную стоянку и свежие следы.

Мы снялись с лагеря за четыре минуты, оставив за спиной угасающие угли кострища, двух привязанных к дереву наёмников и четыре тела в окровавленной траве. Тракт лежал перед нами тёмной, пустой лентой, освещённой тусклым светом убывающей луны. До рассвета оставалось несколько часов, и мы потратили их на ходьбу, набирая расстояние между собой и местом стычки.

Утро встретило нас серым, промозглым рассветом. Низкие облака затянули небо сплошной пеленой, обещая затяжной дождь. Мы двигались без остановок, делая короткие привалы только для того, чтобы глотнуть воды и проверить состояние снаряжения.

Тракт снова наполнялся жизнью по мере продвижения на восток. Повозки и одинокие путники попадались всё чаще, а за ними тянулись небольшие караваны. Близость столицы ощущалась в каждой детали: дорога стала шире, её поверхность — ровнее, а придорожные поселения попадались чаще и выглядели зажиточнее. Крепкие каменные дома с черепичными крышами, огороженные высокими заборами скотные дворы, ухоженные фруктовые сады.

К вечеру мы вышли к крупному поселению, раскинувшемуся на перекрёстке двух торговых трактов. Добротные двухэтажные здания, оживлённая рыночная площадь, патрулирующая улицы городская стража в одинаковых кожаных нагрудниках с гербом Узла Стальных Ветров, стилизованным вихрем внутри щита. На центральной улице обнаружился постоялый двор «Вепрь и Бочка», крупный, с конюшней, собственным колодцем и приличного вида общим залом, откуда доносился гомон посетителей и густой запах тушёного мяса.

— Остановимся здесь, — решил я, оценив обстановку. — До столицы день пути, идти ночью по территории, где нас уже ждут — бессмысленный риск. Отдохнём, соберём последние сведения и выдвинемся на рассвете.

Каэль кивнул, разминая затёкшую от долгого перехода шею. Леон молча скинул тяжёлый походный мешок у порога, его плечи заметно расслабились при виде нормальной крыши над головой.

Мы сняли две комнаты на втором этаже. Я оплатил хозяину вперёд, не торгуясь, золотой монетой, от которой у приземистого бородатого мужика вспыхнули глаза. Тень устроился у