Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Тимофей презрительно рассмеялся, глядя на Ефима. Его смех был холодным, полным того особого презрения, которое успешные люди испытывают к мелким мошенникам.

— Жалкое зрелище, — сказал он, качая головой. — Зверолов третьей ступени на коленях. Ты позоришь само звание приручителя. Да ты в этой деревне как лиса, которая охраняет курятник, не правда ли?

Он развернулся к сборщику налогов, который всё ещё сжимал в руках свиток, и спокойно достал кошелёк.

— Один золотой за долг семьи Ольги. Получай.

Он отсчитал золотую монету и бросил её к ногам сборщика.

— Держи свой долг и убирайся. Больше в этом доме тебе делать нечего.

Сборщик поспешно подобрал монету и, не говоря ни слова, поспешил к выходу.

— Замри на месте, сборщик. Я тебя не отпускал, привык слушаться других, как посмотрю? — как ни в чём не бывало сказал Всеволод, и мужик будто врос в землю.

Мать схватила меня за руку, её глаза наполнились слезами облегчения.

— Всё, сынок, — прошептала она. — Всё…

— За двадцать лет торговли я видел не так уж много Королевских рысей. Их, конечно отлавливают, но лично я видел всего трёх. Двух из них приручили легендарные Звероловы, имена которых знает каждый. И вот теперь третью поймал этот юноша, — Тимофей нахмурился и посмотрел на старосту. — А ты, жалкий червь, пытался её украсть.

Виола смотрела на меня со смесью страха, шока и злости словно впервые осознавая, какую силу я обрёл. Словно это именно я виноват во всём, что происходило с её дедом. Варя дёрнула подругу за рукав, что-то шепча на ухо, но девушка не отрывала от меня взгляда.

Представитель барона кивнул.

— Ладно, Ефим, поехали. — Он бросил презрительный взгляд на старосту. — Пора рассказать его светлости обо всём.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Ефим медленно поднялся с колен. Его лицо больше не выражало мольбы или отчаяния. Вместо этого на нём застыла маска такой неприкрытой ярости, что даже Виола отшатнулась от деда.

— Значит, так, — прошипел он, его голос стал низким и ядовитым. — Годы… годы я строил свою власть, свою репутацию. А теперь этот выскочка всё разрушил за один день. Вы все — деревенщины. Тупые выродки, даже не понимаете, до чего довели! Не понимаете, как я оберегал вас! Не понимаете, не понимаете, не понимаете! ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ МЕНЯ!

Он поднял трость и медленно, угрожающе указал ею на меня.

— Хорошо, мальчишка. Ты доигрался. Остаётся только один путь.

Его глаза горели такой яростью, что даже некоторые жители в толпе отступили.

— Дуэль, — произнёс Ефим тихо, но каждый во дворе услышал эти слова. — Я вызываю тебя на дуэль.

— С радостью, седой, — я лишь сжал кулаки, встречая его взгляд без тени страха.

Лицо Ефима исказилось так, что стало почти неузнаваемым. Жилы на шее вздулись, руки затряслись от ярости.

— НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТАК! — взорвался он, и его голос сорвался на визг. — НИКОГДА НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ «СЕДОЙ»! Во славу короля Алариха, я вызываю тебя на ИСТИННУЮ дуэль!

Эти слова подействовали на толпу как удар молнии. Кто-то ахнул, кто-то попятился. Даже Всеволод резко развернулся к старику, а его лицо исказилось от шока.

— Ты что наделал, безумный старик⁈ — выкрикнул Мастер.

Представитель барона побледнел как мел. По толпе прокатился испуганный гул — люди переглядывались, шептались, многие застыли.

Я почувствовал, как в воздухе повисло что-то нездоровое и зловещее. Словно сама смерть коснулась этого места своим дыханием.

Глава 7

Слова Ефима об Истинной дуэли прозвучали как смертный приговор. Шок от них ударил по толпе физически ощутимой волной. Я видел, как люди отшатывались, словно от вспышки огня, как на лицах проступал животный ужас.

Представитель барона стоял неподвижно несколько секунд, затем тяжело вздохнул и медленно кивнул.

— Я, Николай Остапов, представитель его светлости барона Валентина Красногорского, — произнёс он официальным тоном, который прозвучал как погребальный колокол, — засвидетельствовал вызов на Истинную дуэль во славу короля Алариха.

Каждое слово падало в тишину как камень в пропасть.

Ольга ахнула и схватилась за сердце. Тимофей побледнел, понимая, во что это превратилось. По толпе прокатился приглушённый стон — люди начали переглядываться и шептаться.

— Макс, — прошептала мать, хватая меня за руку. — Истинная дуэль… Боже мой, что он наделал? Этот гад! Моя бы воля, вскрыла бы ему глотку!

В её голосе звучал не только страх — ещё и ярость. Ольга знала, что это значит, и это пугало её. Да что ещё за Истинная дуэль?

Всеволод подошёл ко мне, его лицо было серьёзным как никогда.

— Парень, — сказал он тихо, но я уловил нотки сочувствия в его голосе, — Похоже ты довёл Ефима до отчаяния. Постарайся не сдохнуть.

— Вот так просто? — я усмехнулся.

— Нет, — покачал головой Мастер. — Не просто. Но Истинная дуэль не может быть отклонена. Это древний ритуал.

Отлично. Из огня да в полымя.

Старик всё ещё тяжело дышал после своей вспышки, но в его глазах горел безумный огонёк.

— Так, — Всеволод оглянулся. — Тебе принадлежит право выбора места поединка. Подумай хорошо, парень. От этого может зависеть твоя жизнь.

Выбор места… Мой мозг заработал с лихорадочной скоростью.Местность — это половина успеха любой охоты. Нужно анализировать не эмоциями, а холодным расчётом.

У меня есть рыси стихии воздуха. Их главные преимущества: скорость, манёвренность, способность использовать воздушные потоки. Что им мешает? Замкнутые пространства, препятствия, которые ограничивают движение.

У Ефима… Чёрт, я даже не знал, кого он может выставить, кроме какой-то «Лесной Фурии». Но он опытный Зверолов третьей ступени, значит, его питомцы будут сильными. Возможно, тяжёлыми, полагающимися на грубую силу. Может и не все, но всё-таки…

Открытое пространство. Вот что мне нужно.

— Вон тот Пустырь, — сказал я решительно и указал пальцем. -ближе к опушке безопасной зоны.

Всеволод задумчиво кивнул.

— Понятно.

Ефим злобно усмехнулся.

— Думаешь, открытое место тебе поможет, мальчишка? Ты даже не представляешь, с кем связался.

— Увидим, седой, — ответил я спокойно, намеренно растягивая последнее слово.

Эффект превзошёл ожидания. Лицо Ефима перекосилось от ярости, а руки на трости задрожали. Я запомнил его реакцию и решил проверить.

Николай Остапов поднял руку, привлекая внимание толпы.

— Истинная