Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

Глава 11. Кровавые пески

– Стой! – скомандовал Мишка, с чавкающим звуком спрыгнув с лошади в мягкую, не успевшую замёрзнуть грязь.

Он с трудом разогнул затёкшую спину, упёршись руками в поясницу. Уже несколько дней атаман почти не слезал с лошади, преследуя беглецов. Усталость накапливалась, но пока Емельки с сообщниками не было видно – разрыв в целый день давал о себе знать.

– Осмотреть дорогу! – обернувшись, распорядился он. – Через десять минут двигаемся дальше. Кто не успеет поссать – будет мочиться под себя!

– А пожрать? – крикнул кто-то.

– В седле пожрёте! – осёк его Славка, снимая с головы капюшон. – Делайте, что говорят!

Послышался недовольный ропот.

Столь длинные переезды давались людям тяжело. Невыспавшиеся и усталые, они, протирая кулаками красные глаза и тихо матерясь, разбрелись по обочинам, чтобы справить нужду.

Над безлюдной равниной простирался бескрайний свод, усыпанный мерцающими звёздами. Ветер вольготно, с воем носился над равниной, не встречая никаких преград. Не отрывая взгляда от полотна дороги, Мишка вытащил из седельной сумки кусок лежалого хлеба и, не глядя, сунул его в рот. Неспеша прожевав, отряхнул руки и, сделав несколько шагов вперёд, опустился на колено. Внимательно глядя на жирную грязь, блестящую в свете луны, он осторожно провёл по ней пальцем.

– Что там? – раздался из-за спины голос подошедшего Славки. – Следы нашёл?

– Да, – отозвался атаман. – Трое лошадей, едут одна за другой.

Помощник опустился рядом и, коснувшись пальцами чёрного липкого месива, добавил, поглядев на предводителя:

– Совсем свежие. Несколько часов, как они были здесь.

– Да, – согласился тот, подняв глаза. – Едут к броду на Зыти.

– Зачем им в Радонское княжество?

– Думаю, направляются в Радоград, – негромко ответил Мишка и, с шумом втянув ноздрями прохладный ночной воздух, встал. – По сёдлам!

Славка, поднявшись следом, подошёл к нему и тихо, чтобы больше никто не слышал, произнёс:

– Нужно сделать привал. Погляди, все валятся с ног.

Мишка бросил на него колючий взгляд холодных голубых глаз.

– Валятся с ног? – металлическим голосом переспросил он. – Разве кто-то из нас идёт пешком?

Удалым прыжком он вскочил на лошадь, будто вовсе не чувствовал усталости. Взяв в руки поводья, посмотрел на замершего Славку, виновато опустившего голову.

– Будем отдыхать, когда дело сделаем, – чуть мягче проговорил он. – Мы уже совсем близко. Нельзя дать им уйти за Зыть.

Через несколько мгновений всадники вновь двинулись в путь. Тракт освещала полная луна, заливающая окрестности холодным таинственным светом. Люди ехали молча, стараясь не издавать ни единого звука. Ветер трепал плащи, которые развевались за их спинами, подобно демоническим крыльям. Издалека казалось, что это и не люди вовсе, а таинственные существа – навьи, с помощью могущественного колдовства вырвавшиеся из оков вечного забвения.

– Что это там вдалеке? – прищурившись, крикнул атаман, обращаясь к Славке. – Впереди, у дороги.

Помощник вгляделся в ночной пейзаж. Действительно, там, в версте, виднелось нечто, напоминающее маленькое чёрное пятно, прилипшее сбоку к тракту.

– Кажется, это роща! – наконец ответил он. – Совсем небольшая.

– Скачем к ней!

Время тянулось медленно, словно густой мёд. Пятно на горизонте постепенно разрасталось, обретая более чёткий вид. Вскоре стали различимы мрачные силуэты стволов, лишённых листвы, тянувших к ночному небу свои сухие ветви, будто пытаясь украсть луну, перепутав её с серебряной монетой.

Когда всадники приблизились к стене деревьев, они замедлили ход, а затем и вовсе остановились. Славка, спешившись, тут же направился вглубь рощи, желая отыскать следы привала.

Остальные напряжённо молчали, ожидая его возвращения. Наконец, помощник Мишки вынырнул из темноты и, подойдя к предводителю, негромко произнёс:

– Там кострище. Угли едва успели остыть. До сих пор пахнет дымом.

Всадники, услышав его слова, переглянулись.

– Они были тут. Не более пары часов назад.

Атаман без единого слова вскочил на лошадь. Его движения были уверенными и стремительными, как у хищника, вышедшего на охоту. Он тряхнул поводьями, и животное, почувствовав решимость наездника, рванулось вперёд.

В этот момент Мишка словно ожил – усталость, ещё недавно давившую на плечи тяжёлым грузом, как рукой сняло. Теперь лицо мужчины озарила широкая, полная азарта улыбка. Он ощущал себя настоящим охотником, который после долгих дней выслеживания наконец-то вышел на след добычи. Атаман ощущал, как сердце забилось быстрее, предвкушая развязку. Его спутники едва успевали за ним. Каждый из них, чувствуя его порыв, был готов следовать за своим предводителем, несмотря на изнеможение.

На горизонте уже появилась рассветная проседь, когда тракт начал петлять между небольшими холмами из ярко-красного песка. В народе такой называли кровавым. Считалось, что он появляется в тех местах, где однажды пролилась человеческая кровь.

У Зыти кровавого песка было много – округа была укрыта им, словно покрывалом. Это и немудрено – именно в этом месте ханаты разбили войско Роговолда, готовящегося ко вторжению в Радонское княжество.

В нос атаману ударил свежий запах воды – предвестник приближения к реке. Вскоре кавалькада всадников достигла обрывистого берега, от которого вниз, к воде, петляла узкая тропинка. Перед ними открылась широкая гладь, сверкающая в первых солнечных лучах. Зыть уже оттаяла и была покрыта россыпью разноцветных искр. По поверхности её студёных вод, вниз по течению, неспеша плыли одинокие белоснежные льдинки.

Мишка, натянув поводья, остановился, чувствуя, как напряжение, копившееся в нём всё это время, достигло своего пика. Спрыгнув на землю у самой кромки, он поглядел на свою лошадь. Низкорослая, ханатской породы, кобыла была особенно вынослива. Но даже она выглядела измученной после такого стремительного броска. Дыхание животного было тяжёлым и хриплым, облако пара поднималось над мордой, покрытой вороной шерстью. Мишка похлопал верного скакуна по шее, чувствуя, как она дрожит от напряжения.

– Здесь следы обрываются! – сообщил подоспевший Славка. – Небось, уже на том берегу.

– Готовимся к переправе! – скомандовал предводитель разбойников и, повернувшись к помощнику, добавил, сверкнув глазами: – Сегодня до полудня я схвачу рыжего пса!

***

– Нам нельзя переправляться! – воскликнул Федька дрожащим от страха голосом. – Если они подойдут во время переправы, нам конец! Мы будем как на ладони, и нас изрешетят стрелами!

– Если не перейдём реку – то нам тоже конец! – огрызнулся Емелька, стягивая дёргающегося Ярополка со спины взмокшей лошади. – А ну угомонись, а то башку расшибу! – рявкнул он на мальчика, и тот тут же притих.

Федька, закусив нижнюю губу, затравленно поглядел на Ростислава, стоящего рядом. Его глаза были полны тревоги и страха. Пьянчужка обернулся и поглядел в сторону, откуда они только что приехали. Его сердце сжималось от лишь одной мысли о том,