Экспансия. Том 1 - Джек из тени

* * *

— Чем порадуете? — спросил Мрак, опрокидывая в себя очередную кружку местного пива. Перед ним сидели трое бойцов имперской гвардии. Но сейчас они больше походили на местных забулдыг, идеально вписываясь в окружающий антураж.

— Нашли что-нибудь интересное? — продолжил Мрак.

— Это с какой стороны посмотреть, — пожал плечами один из подчинённых. — Проблема в том, что тут особо и грабить-то некого. Все более-менее зажиточные аристократы проживают компактно в трёх районах. В остальных происходит полная дичь.

— Толпы беженцев, разорившихся купцов, ремесленников и прочих мастеровых, — уточнил второй.

— Но вы всё-таки справились, — Мрак прищурился, внимательно глядя на троицу.

— Кое-что всё-таки нашли, — кивнул другой. — Мы раздели троих особо активных бомбил, которые шарились по рынку. За нами тут же выстроился хвост. Когда уселись в таверне отметить «удачный» день, на нас сразу попытались накостылять и объяснить, насколько мы неправы, залезая на чужую территорию. Понятное дело, что безуспешно. Правда, пришлось заплатить трактирщику за разбитую посуду и мебель.

— В целом первый контакт есть, — продолжил он. — Часа через три у нас будет стрелка, будем выяснять отношения с местным бригадиром. Послушаем, что он скажет.

— Уже лучше, — удовлетворённо кивнул Мрак. — Времени у нас в обрез.

— Всё равно особо торопиться не стоит. Нужно органично влиться в местные ряды криминала. От этого зависит, в том числе, и миссия самой императрицы. Что-то уж больно не сходится в местных регионах.

— Есть шанс хорошо пострелять? — с надеждой спросил один из троицы.

— Как всегда, — пожал плечами Мрак. — Поэтому работаем чётко и без сбоев.

* * *

Часовые негромко переговаривались на стене, развлекая себя праздными разговорами. На этом заштатном опорном пункте больше дел действительно не находилось. Войска давно ушли вперёд. Шанс того, что здесь проскочит хотя бы небольшой отряд противника, был практически равен нулю. К тому же расположение самого опорника считалось практически идеальным: он находился на высоте сотни метров над землёй.

Когда-то маги снесли часть горного отрога, сделав ровную площадку на небольшой вершине. Затем были возведены стены. К подножию вела узкая дорожка, по которой можно было подняться только пешком. С высоты открывался отличный обзор на многие лиги вокруг, включая подъезд к горному перевалу, где располагался серьёзный гарнизон. Да, здесь не платили боевые, только обычное жалованье, но жаловаться было грех. Опасности вокруг не наблюдалось: только ночные хищники, которые и сами не горели желанием карабкаться по отвесным стенам, чтобы в итоге получить копьё в глотку.

Однако на следующее утро ситуация вокруг опорного пункта резко изменилась. В сторону перевала двигались войска, потрёпанные, измотанные, с большим числом раненых, которых везли на телегах. Это были остатки некогда крупной армии. Вскоре выяснилось, что колонна остановилась, дожидаясь подкрепления, свежих сил северных кланов, которые разительно отличались от своих коллег, возвращавшихся с побережья. Это стало новым развлечением для часовых: обсуждать и строить догадки, кто же нанёс такой разгром группировке, считавшейся профессиональной и добившейся значительных успехов в боях с кланом Такэда.

Через несколько часов бойцы на опорнике заметили ещё одну небольшую колонну. На первый взгляд, она мало отличалась от предыдущей: те же раненые, отсутствие оружия, побитые доспехи. Однако на этот раз она прибыла со стороны границы Когтей, что наводило на тревожные размышления.

Тем не менее служащие опорного пункта утешали себя мыслью, что им оставалось служить здесь ещё минимум месяц. А там, глядишь, всё утрясётся.

Ближайшая ночь выдалась совершенно непроглядной. Низкие облака скрыли луну и звёзды. Лишь свет факелов и костров разгонял тьму. Один из часовых услышал сдавленный стон и мгновенно повернулся в ту сторону, откуда доносился звук, но не успел сделать и шага. Арбалетный болт пробил его голову насквозь, пригвоздив к стене вместе со шлемом. Разведчики экспедиционного корпуса взяли высоту за минуту. Ещё через две они полностью захватили контроль над всеми помещениями.

Как только в эфире прозвучал сигнал об успешном завершении операции, с троса на стену спустился сам Феликс.

— Командующий, посмотрите, что я нашёл, — сказал один из бойцов, протащив за собой тело.

Феликс мельком взглянул на убитого и нахмурился. На запястье мертвеца был браслет, очень похожий на тот, который носил он сам.

— Значит, это не байки, — задумчиво произнёс Феликс. — Кто-то нашёл способ активировать их на этом континенте.

Без владельца браслет был всего лишь куском металла. Даже попытка надеть его на руку одного из бойцов ничего не изменила.

— Ладно, забудем об этом. Разберёмся позже, — кивнул Феликс. — Переходим к активной фазе.

С высоты лагерь северян просматривался идеально. Взрывы начали расцветать среди ровных рядов палаток, сея хаос, панику и смерть. Операция завершилась так же быстро, как и началась. Феликс с неудовольствием смотрел на результаты бомбардировки. Авиакрыло было небольшим, поэтому удары наносились по ограниченному сектору, где находилась большая часть командирских палаток.

— Сойдёт, — проворчал он. — Собираемся и уходим. На сегодня мы закончили.

Глава 9

— Узнай, покинул граф Рагнар столицу — озадачиваю своего помощника. — Если нет, то я жду его как можно быстрее.

Затем снова погрузился в скучные бумажки… Бумажки! У меня скоро зрение упадёт от всего этого бумажного дурдома. Через два часа скрупулёзной работы, мне сообщили, что нужный мне поданный прибыл.

Такое чувство, что здоровяк бежал впереди лошади, весь всклокоченный и красный.

— Я вас слушаю, Ваше Императорское Величество! — вытянувшись по стойке смирно вещал Рагнар.

— Сядь уже — хмыкнув, указал на кресло — ты мне лучше расскажи, как у вас дела с набегами и криминалом в целом?

— Это… Да я…! — бывший боевой варвар начал откровенно заикаться, услышав мой вопрос, заодно конкретно взбледнув — лично повешу тех, кто ушёл в набег!!!

— Не не не! В переделах империи твои перцы не светились! Так что выдохни! — пытаюсь успокоить Рагнара, который слишком близко к сердцу принял мой вопрос.

— Мы дали слово, что больше не будем грабить и воровать! — горячо произнёс Рагнар.

— Жаль — вздохнул в ответ. — А я как раз ищу тех, кому можно предложить кое-кого ограбить, и кое-что украсть…

* * *

Звук на границе восприятия, резко усилился. Часть стены взорвалась каменными брызгами, часовые отлетели изломанными куклами, поймав ударную волну. Тревожные сигналы зазвучали со всех сторон, к пролому в стене уже спешили ближайшие патрули, а также резервная сотня.

Пыль медленно оседала, но видимость в точке прорыва лучше не становилась, нападавшие раскинули дымовые шашки. Попытка двух штатных магов сдуть дымовую завесу окончилась для них печально: один лишился руки, второго снаряд пробил навылет.

Охрана арсенала открыла заградительный огонь по скрытому противнику, но оценить эффективность не