Последняя из рода Энтаров - Юлия Арниева

— Держи, — проговорил Том, подав мне миску с дымящейся похлебкой. — Сегодня особенная, с грибами. Последние, что в той деревушке купили.

— Спасибо, пахнет очень вкусно, — поблагодарила, с наслаждением вдыхая насыщенный аромат лесных даров.

— Странно, что ни Шорган, ни Киф до сих пор нас не нагнали, — задумчиво протянул Базил, устраиваясь рядом со мной и, принимая от Тома миску. — Весточку я им оставил надежную, да и золота обещал щедро отсыпать.

— Возможно, не рискнули, — отозвался Харди, отвлекаясь от своего котелка, где в мутном отваре плавали загадочные коренья и пахучие травы. — О землях Энтаров давно бродят дурные слухи. Многие наемники обходят те места стороной.

Я молча прихлебывала похлебку, но тревожная догадка невольно заставила меня замереть. А что, если Шорган и Киф действительно приняли предложение и сейчас идут по нашему следу? Тогда нападавшие, наблюдая издалека, могли перепутать их отряд с нашим. От этой мысли по моей спине пробежал холодок — если я права, то где-то лежат тела наших друзей…

— Мел, — прервал мои тягостные мысли Брондар, возвращая Тому опустевшую миску, — помнишь тот поход через Туманное ущелье год назад? Когда мы с Шорганом и Кифом сопровождали торговый караван?

— Да, — коротко ответила, прекрасно помня тот переход. Шорган тогда спас мне жизнь, метким выстрелом сняв разбойника, почти дотянувшегося до моего горла кривым ножом.

— Они крепкие ребята, — продолжил Брондар, задумчиво глядя в огонь. — Помню, как Киф в одиночку удерживал узкую тропу, пока мы оттаскивали раненых. Четверых уложил, и ни царапины. Такие просто так не сгинут.

— Да, — кивнула, давно не удивляясь невероятной способности нашего отряда, замечать друг в друге малейшие изменения в настроении.

— Брондар прав, — проговорил Базил, положив тяжелую ладонь мне на плечо. — Шорган и Киф не из тех, кого легко одолеть в честном бою.

В голосе отца звучала такая уверенность, что я невольно приободрилась. Действительно, эти двое были одними из лучших бойцов, каких я знала. Может, я зря их похоронила раньше времени…

А разговоры меж тем текли неспешно. Наемники обсуждали предстоящий путь, делились историями из прошлых походов, но я едва вслушивалась. Мой взгляд то и дело возвращался к темноте за пределами освещенного костром круга. Каждый шорох, каждое движение теней заставляли меня невольно вздрагивать, ожидая увидеть нескладную фигуру демона.

— Что-то неспокойно сегодня, — заметил Гвин, поворачивая над углями кусок мяса. — Ветер все усиливается.

— К непогоде, — отозвался Зелим, кутаясь в потертый плащ. — Видел я такие тучи на закате — быть дождю.

— Лишь бы незатяжному, — вздохнул Брондар, откидываясь на войлочную подстилку. — В этих местах распутица, хуже некуда.

— Отбой, — скомандовал Базил, и наемники один за другим стали устраиваться на ночлег. Я тоже последовала их примеру, но в отличие от тотчас захрапевших мужчин долго не могла заснуть. Ворочалась на жестком плаще, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь сквозь завывание ветра услышать знакомое шипение. Наконец, не выдержав, поднялась и бесшумно скользнула к границе света, где пламя костра вело извечную битву с тьмой…

— Нарзул, — едва слышно прошептала, и метка тотчас вспыхнула огнем.

— Здесь я, — донеслось из мрака знакомое шипение. Тени вокруг словно сгустились, но сколько я ни всматривалась в клубящуюся темноту, жуткой морды демона так и не увидела.

— Что было в сундуке? — спросила, машинально потирая запястье, где еще недавно чувствовались ледяные прикосновения когтистых лап.

— Артефакт. За вами следили, — раздалось из тьмы.

— Кто?

— Не ведаю, — в голосе демона прозвучала странная покорность.

— Ты говорил, что напавшим нужен был сундук. Значит, они знали — золота там нет. Им требовался именно артефакт. Зачем?

— То мне неизвестно, — в шипении Нарзула проскользнули нотки досады. — Лишь слышал разговор их главаря — артефакт был его единственной целью, но пришлось прихватить весь сундук.

— Ясно… — протянула я, плотнее закутываясь в плащ. Промозглый горный ветер пробирал до костей, а туманные ответы демона только множили вопросы. — Значит, и того, кто приставил тебя ко мне, назвать не можешь?

— Нет, — глухо отозвалась тьма.

— И зачем тож…

— Мел? Это ты? — внезапно разрезал ночную тишину, встревоженный голос дозорного, а металл его клинка тускло блеснул в неверном свете пламени костра.

— Да, это я, — ответила с деланной беззаботностью, хотя сердце все еще колотилось от прерванного разговора с демоном. — Не спится, решила прогуляться.

— Лучше держись ближе к костру, — проговорил Дина, опуская меч, но пальцы продолжали стискивать рукоять, а взгляд настороженно ощупывал клубящийся мрак за моей спиной. — В здешних горах тьма хранит древние тайны. И не все из них остались в легендах.

Спорить не стала. Молча кивнув, направилась обратно к тлеющим углям нашего костра, где все еще витал призрачный аромат похлебки и жареного мяса. И, расправив войлочную подстилку, служившую мне постелью, я растянулась на ней и, заложив руки за голову, уставилась в беззвездное небо, затянутое рваными клочьями облаков. Где-то в горах одиноко ухнула сова, а ледяной ветер продолжал метаться между скал, унося с собой обрывки тревожных мыслей. Постепенно мои веки налились свинцовой тяжестью, и я погрузилась в зыбкую дрему, где реальность сменилась пугающим видением.

Я мчалась по залитой неоновым светом улице, петляя между припаркованных автомобилей. Визг тормозов и пронзительные гудки клаксонов сливались с грохочущей поступью преследователя. Его рычание, доносившееся из темноты, не походило ни на один известный мне звук. Ноги предательски скользили по мокрому асфальту, а в голове билась единственная мысль — успеть добежать до спасательного круга света под фонарем. Но мрак сгущался все плотнее, а чудовище неумолимо приближалось…

Проснулась я резко, хватая ртом воздух. Небо на востоке уже светлело, окрашивая серые скалы в розоватые тона. Лагерь постепенно просыпался — Том уже хлопотал у костра, разогревая вчерашнюю похлебку, дозорные менялись, негромко переговариваясь.

— Кошмары? — участливо спросил Харди, протягивая мне кружку с горячим травяным отваром.

— Просто сны, — отмахнулась, благодарно принимая питье. Его терпкий аромат немного прояснил голову, отгоняя остатки ночных видений.

— Базил скомандовал подъем, но я решил, что тебе стоит еще немного поспать, — промолвил лекарь, извиняюще улыбнувшись, — знал бы, что тебя мучат кошмары, не ослушался бы приказа капитана.

— Все в порядке и… спасибо.