Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Бреннер стоял у дальних штабелей, спиной к нам. Рядом — двое его подчиненных, чуть поодаль — ещё трое. Когда они услышали скрип колес приближающейся телеги, повернулись.

Лицо у Бреннера было недовольное.

— Войцех, — он кивнул. — Рад, что ты так быстро приехал.

— Кто на этот раз? — я решил сразу перейти к делу.

— Антось. Обычный работник, не солдат. Один из батраков Преславицы, которого работал на меня. Нашли у третьего штабеля, — он мотнул головой вправо. — Я хочу, чтобы ты сам посмотрел.

Я пошёл за Бреннером. Возле третьего штабеля земля была примята, несколько кольев вырваны — видно, что тело перекладывали. Сейчас Антось лежал на расстеленном плаще, накрытый сверху.

Бреннер откинул плащ.

Я уже знал, что увижу. Но всё равно по спине невольно пробежал неприятный холодок. Человек, точнее то, что осталось от него: кожа, плотно обтягивающая кости, запавшие глаза, пальцы скрюченные. Ни крови, ни ран.

Только теперь я присел и посмотрел внимательнее.

На шее, у самого основания я обнаружил маленький прокол. Едва заметный, с точечным кровоподтёком вокруг. Такой не увидишь, если целеноправленно не попытаешься найти комариный укус. Я провёл пальцем рядом, не касаясь.

— Нашли что-нибудь рядом? — спросил я, не поднимаясь.

— Ничего, — Бреннер скрестил руки на груди. — Солдаты уже всё кругом прочесали. Никаких следов. Антось пошёл отметить в журнал сколько торфа отгрузили за день. Он у меня за учёт отвечал. Смышленный пацан, я даже удивился, что он читать и писать умеет. Ушел и пропал. Я решил проверить как у него дела идут и нашел труп.

— А где ты его тело обнаружил? — поинтересовался я. — Вижу, что переложили.

— Вот тут, у штабелей, — указал Бреннер.

Я выпрямился. Посмотрел на торфяные штабеля, а потом на болото, откуда его добывали.

— Густав, — сказал я. — Мне нужно тебе кое-что рассказать. По дороге сюда я убил существо в лесу. Оно на меня напало.

Бреннер поднял глаза.

— Какое?

— Большой комар. Размером с собаку.

Несколько секунд он просто смотрел на меня. Потом медленно сказал:

— Повтори.

— Большой комар. С хоботком толщиной с палец. Я его убил лопатой, но дался он тяжело — хитин прочный как броня.

— Хоботок, — повторил он глухо. — Когда Юзефа нашли… Его кожа словно к костям присохла, крови ни капли. У меня ведь возникла мысль. Словно его облепила целая стая комаров. Но списал это всё на разыгравшуюся фантазию. Ведь не теле укусов не было.

— Дырка от укуса была, — поправил я. — Маленькая. Такую с ходу и не разглядишь, особенно если кожа уже ссохлась. Сорок секунд и тело человека выглядит как вяленая рыба на рынке. Эта дрянь считалась вымершей. Очень давно. Больше пяти тысяч лет о ней никто не слышал. А теперь она лезет из твоего болота.

Повисла неловкая тишина. И я уже догадывался в чем была причина.

— С чего ты взял, что из моего? — спросил Бреннер, и я расслышал в его голосе глухую надежду на то, что я ошибаюсь.

— А откуда ей ещё лезть? — спросил я. — Юзефа нашли у болота. Второго тоже рядом с твоим земельным участок, верно? Ты мне лучше расскажи вот что — когда ты начал копать вглубь?

Бреннер замолчал. Я видел, как он считает в уме, шевеля губами, и как с каждой секундой к нему приходит понимание.

— Полторы недели, — выговорил он наконец. — Дней десять, может, одиннадцать. Я добрался до нижнего пласта. Торф там хороший, горит как уголь. Раньше брал сверху, только с него вообще толку нет. Тлеет и вонь стоит, х

Он осёкся. До него дошло, что десять дней назад начались и смерти.

— Тебе нужно остановить добычу, — сказал я. — Сегодня. И перекрыть осушительные канавы, чтобы вода вернулась в болото.

Густав посмотрел на меня так, словно я предложил ему собственными руками поджечь свой дом.

— Ты соображаешь, что говоришь? — повысив голос, спросил Бреннер. — Я только-только до хорошего пласта добрался. У меня заказ из города на крупную партию, даже задаток взял. А ты мне предлагаешь всё залить водой обратно.

— Послушай меня внимательно, Густав, — я говорил медленно, чтобы каждое слово влезло ему в голову. — Эта тварь спала в болоте тысячи лет, потому что её держала вода и верхний слой торфа. Ты этот слой снял и разбудил её. Чем глубже будешь копать, тем больше проблем возникнет.

— А вода тут причём? — спросил он уже тише.

— Комар — это насекомое. Они впадают в спячку при низкой температуре. Нужно вернуть в болоту воду, и те, кто только начал просыпаться, снова уйдут в спячку. Не успеют вылезти. А станешь осушать дальше, проснутся все. И тогда тремя солдатами ты не отделаешься. Они разлетятся по всей округе, а если ещё и размножаться начнут… Даже думать об этом не хочу.

Бреннер долго молчал. Я видел, как у него на виске бьётся жилка, и понимал, что внутри него грызутся два человека. Один считает убытки и задаток, который придётся возвращать. Другой вспоминает сухое лицо Юзефа.

— Насовсем я канавы не закрою, — выдавил он.

— Насовсем и не надо, — я подался вперёд. — Останови сейчас. Дай воде вернуться. А я за это время найду способ копать твой торф так, чтобы эти твари оставались в земле.

— Временно, значит, — Бреннер задумался. — Хорошо, я перекрою верхние канавы, спущу людей. Но если через неделю ты не найдешь способ избавиться от этой напасти, я продолжу копать. Или сожгу здесь всё к чертям собачьим!

— Договорились, — кивнул я.

Бреннер сдержал своё слово. Я видел, как его люди сваливают землю и хворост в верхние канавы, и уровень воды стал постепенно подниматься, расползаясь по осушенным проплешинам. Это меня немного успокоило. Но передышка вышла короткой, и главное у меня было впереди.

Мне нужен был «Реестр Искажённых Земель». Та самая книга, которую мой работник нашёл в гнилой землянке, провалившись сквозь сгнившую крышу. Доимперская вязь, которую в этих краях не разбирал почти никто. Сам я за месяцы уроков научился читать первые страницы, как первоклассник букварь. Но того, что мне понадобилось сейчас, в одиночку я бы не осилил.

Хижина матери Руфь стояла на самом