Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

Нет, не праздник. Не могло им так повезти. Да и чуйка на опасность склонялась к тому, что неладное что-то произошло в городе.

К городу их повёл Господин. Рихан ни за что бы не пошёл за ним, но решал не он. Словно чувствуя его настрой, жрец держался поближе к Ярли и часто бросал на Рихана мрачные, упреждающие взгляды. Спутница жреца нервничала больше всех. Совсем ещё молоденькая и даже хорошенькая, если её немного откормить и помыть. И где он её нашёл? Где бы ни нашёл, именно спутнице жреца Господин и отдавал больше всего внимания.

— Пойдём за мной, милая, — нежным, ласковым голосом манил он, пугая и без того перепуганную девчонку.

Она иногда замирала, будто слушала кого-то, и начинала смотреть на Господина с ещё большим страхом и недоверием. Пугливо сторонилась его и чаще пряталась за спиной жреца или отступала к драконам, которые шествовали за ними через кусты. Её порой стекленеющий взгляд наводил Рихана на кое-какие мысли. Жрецов он чаще видел издали, связывать с ними и авантюрный учитель не хотел. Но на тех, кто слышал голоса в своей голове, насмотрелся. Сам из таких.

Интересно, девчонка просто из слышащих голоса или жрица? Жриц в восточном Хоёторе было мало, на юго-востоке вроде и вовсе не должно быть такой диковинки, с их-то традициями. Да и выглядела девчонка сущим ребёнком, а жрецами становились уже опытные шаманы. Чему эта могла успеть научиться?

Но она определённо несла с собой какую-то тайну. Слишком ласков был с ней Господин, больно уж предупредителен. Явно хотел что-то получить от неё. Рихан ещё ни разу не видел, чтобы сумасшедший бог делал хоть что-то по душевной доброте.

До города оставалось около половины версты, когда жрец велел драконам оставаться на месте, и дальше они двинулись уже без их сопровождения. Сперва они вышли к заброшенным глиняным жилищам, наполовину заросшим хищными ползучими растениями. В рассветной полутьме они сияли манящим тёплым, жёлтым светом, цветы их беззаботно раскачивались, источая одуряющий аромат, в который вплетался запах мертвечины — гниющих в живых силках птичек и мелких зверушек. Первый жилой дом встретил их мечущимися тенями в окнах: что-то всполошило жильцов.

Господин затрясся.

— Они меня почуют, — шептал он, — узнают, что я здесь, и бросятся на меня. Они уничтожат меня, уничтожат!

Но продолжал идти. Шёпот становился всё тише, движения более нервными, но бессмертный упрямо продолжал идти. Рассвет медленно гасил лесное сияние, и ночная светлая тьма уступала место дневному полумраку. Вроде бы они уже вошли в город, но домов попадалось мало. В какой-то момент их стало значительно больше, Рихан начал переживать, что их весьма солидный по размерам отряд заметят, но потом застройка опять поредела и вообще исчезла. Словно дома, как табун телят, согнали в одном место. И Рихан чувствовал, что это неспроста.

И, как всегда, оказался прав. Как же паршиво быть правым в делах, касавшихся безопасности.

Господин остановился, когда впереди выросла высоченная, уходившая ввысь чёрная стена. Рихан напрягся, заподозрив, что перед ними Дом Духов. Собственно, всё на это и указывало. И сгрудившиеся дома, словно сбежавшие подальше от грозного соседа, и воцарившаяся вокруг тишина.

— Тебе туда, — бессмертный обратился к спутнице жреца по-хоёторски.

Та испуганно посмотрела на строение и отрицательно замотала головой, отступая. Занервничала ещё сильнее.

— Твой Господин ведь рвётся туда, — губы мальчишки расползлись в пугающей улыбке, обнажая острые зубы. — Не противься, подчинись его зову. Он сильнейший из духов, тебе нечего бояться, дитя.

Девушка с ужасом уставилась на него.

— Что он говорит? — жрец требовательно посмотрел на Рихана.

— Чтобы она туда шла. Это, — он кивнул на стену, — Дом Духов. Местечко весьма опасное, непосвящённым входить туда нельзя. Что-то вроде храма, но не храм в нашем понимании.

— Зачем ей идти туда?

Рихан опасливо пожал плечами, и жрец перевёл вопрошающий взгляд на бога. Тот занервничала и заволновался под его взглядом, спрятался за юбку Ярли и, выглянув из-за неё, ответил:

— Её Господин потерял ворота и жаждет обрести новые. Для этого ему нужно завоевать их. Ей нужно войти в храм, только там её Господин сможет воплотиться в истинной форме и вызвать хозяина ворот на бой. А хозяин сейчас готовится принести твоё дитя в жертву. Если он отвлечётся, ритуал не проведут. Ей нужно идти…

— Я могу пойти за неё? — перебил его жрец.

Повисла изумлённая тишина. Господин оторопело хлопал глазами и, кажется, не знал, что ответить.

— Нет! — наконец возмутился он. — Его должен принести его последователь и возложить на алтарь. Иначе миссия последователя не будет выполнена, и он должен будет умереть.

Почему-то Рихану показалось, что бессмертный то ли не до конца откровенен, то ли бесстыдно врёт или же вообще не знает, о чём говорит.

Девчонка задрожала ещё сильнее, словно понимала, о чём они говорят по-салейски. Зато оживилась куница. По одежде она сбежала на землю и юркнула в ближайшие кусты. Девчонка ахнула и бросилась за ней. Послышались треск, шуршание и шелест, а затем и сердитое шипение. Девушка принялась торопливо стягивать с себя верхнее платье, чем слегка смутила и удивила Рихана, не ожидавшего такой смелости от женщины с юга Хоётора. Спустя несколько минут из кустов вышла ещё одна женщина, босая, в наспех натянутом платье. Смотрела она куда решительнее. Высокомерно взглянув на Господина, она сквозь зубы процедила:

— Последователь я, а она всего лишь жрица.

— Ты не пойдёшь! — девчонка тут же перестала бояться и попыталась запихать свою подругу в кусты.

— Ещё как пойду! — та упрямо вскинула подбородок. — Мы пересекли половину Хоётора, чтобы просто в кустах посидеть? Если есть возможность изменить нашу жизнь, я пойду и…

— Я сама! — краска стыда вспыхнула на щеках девушки, и она вцепилась в поясной кошель. — Я жрица, я могу донести…

— Должен идти последователь, — судя по стеклянной взгляду и будто приклеенной улыбке, Господина опять переклинило. — Иначе умрёт.

— Ты врёшь! — с неожиданной яростью зашипела девчонка.

— Проверь, — предложил бессмертный.

Жрец раздражённо хмурился, разговор, идущий на хоёторском он не понимал, но, похоже, догадывался о сути.

— Я иду с ними, — заявил он по-салейски.

— Но, мой господин, — жалобно протянула по-хоёторски девчонка, видимо, поняв его.