Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

Частое захлебывающееся дыхание было ему ответом, точно леди Кавендиш из всех сил боролась со слезами.

– Фрэн!!!

– Оставь меня! – Девушка резко вырвалась из его объятий. – Не трогай! – Она бросилась прочь из комнаты.

Проклиная все на свете, Ричард с трудом встал и направился за ней. К этому моменту Франческа вытащила из крохотной гардеробной меховую накидку, перчатки и шляпку.

– Не отпущу! – Дик схватил ее за руку. – Фрэн, я не позволю тебе опять от меня сбежать! Хватит! Либо ты объяснишь все, и мы вместе разберемся, либо…

– Мне нужно подышать воздухом. Просто подышать воздухом!

Конечно… Ричард видел, как она трясется мелкой дрожью и балансирует на грани истерики.

– Пойдем вместе. Я тоже давно не выходил на улицу! – Дик потянулся за пальто.

– Нет! – звонко вскрикнула Фрэнни и посмотрела на него так, словно он пытался сделать с ней что-то ужасное. – Уйди! Оставь меня в покое!

И тут совсем некстати кто-то постучал в дверь. Фрэн открыла. На пороге стоял Колин.

– Мисс Стэнли? – Камердинер с удивлением воззрился на девушку и растерянного Ричарда за ее спиной. – Сэр, почему вы не в постели? Что случилось?

– Колин, проследи за ним! – выдохнула через сжатые до боли зубы Франческа и, ловко поменявшись с камердинером местами, припустила вниз по лестнице с невероятной прытью.

Дик рванулся следом, но слуга заступил ему путь.

– Сэр, вам следует вернуться в постель!

– Пошел вон! – зарычал Ричард, пытаясь оттолкнуть Колина, но в глазах от очередного резкого движения потемнело. Вместо преследования Франчески пришлось практически повиснуть на камердинере, который с готовностью сопроводил хозяина в спальню.

– Сэр, я нашел для вас подходящие апартаменты, – сообщил слуга, убрав в шкаф свою уличную одежду. – Это недалеко. В соседнем доме. Там есть помещения для слуг, три спальни, большая гостиная, кабинет и прочие удобства. К тому же второй этаж, вам не придется высоко подниматься.

– Если она опять сбежит… в апартаментах уже не будет нужды, – сокрушенно произнес Ричард и поморщился, когда Колин принялся снимать с него бинты, на которых снова выступила кровь. Раны заживали, но слишком медленно из-за того, что их постоянно тревожили.

– Мне позволено будет узнать, что произошло и почему мисс Стэнли так расстроена?

– Я сам не знаю, Колин. Возможно, она испугалась за жизнь брата… Это единственное, что мне приходит в голову. Но только почему она сбежала?

Камердинер все же вытянул из него рассказ о произошедшем, пока помогал с перевязкой.

Выслушав хозяина, он сказал:

– Видите ли, сэр, у молодых девушек в ходу некое поверье. Бесспорно, глупости, но они верят. Поверье гласит, что видение человека рядом, когда его поблизости нет, – примета о гибели этого человека. Полагаю, мисс Стэнли расстроилась из-за… графа.

– Колин, пока здесь нет посторонних, ты можешь называть вещи своими именами, – вздохнул Дик. – Думаешь, Франческа испугалась, что с Джеймсом произошло несчастье?

– Именно так, сэр. Склонен думать, что вскоре она сама вернется. Однако, с вашего позволения, я все же воспользуюсь местным кристаллом связи. Хочу поговорить с мистером Стриклендом. Уверен, он сможет убедить мисс Стэнли вернуться. Или… передаст весточку графу, чтобы тот успокоил сестру.

Поклонившись, Колин ушел улаживать дела, а Дик откинулся на подушки и прикрыл глаза. Да уж, в отличие от уволенной горничной леди Кавендиш, камердинер был крайне полезным помощником. Ричард подозревал, что его слуга лучше всех понимает происходящее. Но на прямые вопросы Колин неизменно отвечал стандартными отговорками: «Не могу знать, сэр», «Это не моя тайна, сэр», «Почему бы вам не обратиться… к мистеру Стрикленду, мисс Стэнли или еще кому-нибудь»…

Глава 11

Время отдавать долги

– Это вам. Просили передать. – Прощаясь, миссис Гудман протянула Франческе сложенный вчетверо листок бумаги.

– Кто?

– Прочитаете – поймете.

Дверь закрылась. По лестнице застучали каблучки.

Девушка открыла записку.

«Мисс Стэнли, нам срочно нужно поговорить. Встретимся в сквере напротив вашего дома. Я жду вас. Если понадобится, буду ждать весь день».

Подписи не было, но Франческа узнала почерк – с небольшим наклоном вправо, аккуратный и очень разборчивый, с высокими буквами и широкими завитками внизу. Аллен. Что ему понадобилось? Неужели… Нет, он не стал бы связываться с Авой Гудман. Никогда.

Нечто вроде ревности проснулось в душе. И дело было даже не в самом Делрое, а скорее в женщине, которая постоянно путалась у Франчески под ногами и раздражала. Леди Кавендиш желала добра своему другу, и это добро никак не ассоциировалось с личностью миссис Гудман.

Она решила уложить Ричарда в кровать и, пока он отдыхает, сбегать и поговорить с Алленом. Только бы Делрой не оказался замешан в этом деле. Мигом погубит карьеру, к которой шел с такими стараниями. И во всем виновата Ава Гудман!

Возвращаясь к Ричарду, меньше всего Франческа ожидала получить столь сокрушительный удар от судьбы. Она всего лишь пыталась успокоить Дика. Даже рассказала ему про встречу с Джеймсом, выдав ее за свой сон…

«Я уже трижды видел Джеймса при странных обстоятельствах», – услышала она в ответ. Эта фраза проморозила ее до самого сердца. А дальнейшие слова лишили надежды. Убили вернее, чем пуля, выпущенная из дуэльного пистолета.

Все эти пятнадцать лет Франческа видела своего призрачного брата. Могла ли она ошибиться, выслушав рассказ Ричарда? Нет. Дик тоже видел Джеймса. Действительно видел. И… Джеймс спас ему жизнь. Причем, судя по всему, не один раз. Это могло означать только одно… Ричард проклят. Так же, как проклята Фрэнни. И ничего не понимает. Совсем ничегошеньки. Он думает, это бред. Ах, как хорошо, если бы это оказалось так.

Но нет… это не бред. Увы. Это реальность.

Джеймс хранит наследника рода. И хранит свою сестру. Вот что брат имел в виду, говоря, что у нее есть немного времени. Но время вышло… так быстро… так внезапно.

Минуту назад Франческа была невестой Ричарда Кавендиша. Минуту назад она мечтала о том, что все обойдется… Минуту назад она жила… дышала… ощущала счастье… насколько это вообще возможно в ее положении, но…

Нет, не обойдется. Фиолетовая комната звала ее обратно. Манили вернуться серые тяжелые плиты семейного склепа. Мертвый брат уже ждал ее по ту сторону черты. Она не останется одна ни здесь, ни там… Так говорил Джеймс. Но она осталась. Совсем одна. По эту сторону.

Как такое могло произойти? Как вообще подобное стало возможным?

Дик, при всех его фамильных чертах, не похож на близкого родственника Франчески. И отец его… и сестра… и мать… У них иные лица, другое телосложение,