Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Сама Наина в деньгах недостатка никогда не испытывала. Царь Игнат выделял ей щедрое содержание, да и в просьбах сроду не отказывал, зная, что на разумность старшей дочери можно положиться.

А потому она была вполне уверена в ответе, когда однажды подсела к хмурому первокурснику в столовой.

— Светлого дня, — первой поздоровалась Наина.

Студент оторвал взгляд от тарелки и слегка приподнял брови.

— Конопушка?… — изумленно протянул он. Ну конечно, запомнить имя надоедливой рыжей девчонки он не удосужился.

— Мне нужен учитель, — решительно сообщила старшая царевна. — По серебряному за урок.

* * *

Правительница Наина встала из-за стола, будто пытаясь стряхнуть воспоминания.

Когда-то Ная-второкурсница и не поняла, почему этот мальчишка так вызверился на нее. Ведь предложила хорошие деньги, и не в порту спину ломать, а по специальности поработать! Сейчас понимала: этот гордец надеялся, что о его приработках в академии и вовсе не узнают.

Впрочем, вскоре даже он понял, что скрыть что-то в тесном академическом мирке практически невозможно… Не сразу, ох не сразу, но учить он Наину взялся — хоть и упорно считал ее мечту причудой богатой наследницы. И научил, пожалуй, едва ли не большему, чем успели потом за два года преподаватели. Ей даже казалось порой, что они почти стали друзьями. А иногда…

Впрочем, сейчас Наина понимала, что это “иногда” случалось только в ее воображении. Это она тогда — почти влюбилась. Впервые и не сразу даже это осознав.

Ох, да какое там “почти”! Влюбилась, как дурочка малолетняя, какой, конечно, и была. Ну конечно, он такой умный, загадочный, да еще сильный колдун…

А он, разумеется, видел в ней всего лишь нелепую, назойливую и упрямую девчонку, капризную дочку знатных родителей. Пожалуй, она и выглядела именно так. Тогда ведь у нее еще не было зеркала, отражающего слишком честно и слишком многое.

Ко второму курсу у талантливого студента появилось немало заказов по специальности — кому-то дом защитить чарами, кому-то доспех или оружие зачаровать, кому-то амулет сделать. Уроки становились все реже, пока вовсе не сошли на нет. Ратмир с Наей вроде бы продолжали здороваться, встретившись в коридорах академии, но она всегда кивала ему первой.

А потом случилась вся та мутная и гнусная история с градоправителем и его супругой, несравненной и прекраснейшей Изабеллой Линден.

И однажды лучший из студентов магфакультета академии за многие годы вдруг исчез. Говорили, что он просто ушел, даже не взяв с собой почти ничего из вещей и уничтожив все свои записи к дипломной работе. Ушел за неделю до того дня, когда ему предстояло эту работу защитить, дать клятву и стать дипломированным магом.

Конечно, его искали. Уйти из академии — право любого студента, но подающий надежды сильный маг — большая ценность. А еще он может быть опасен.

Только Наю тогда интересовало прежде всего — не куда он ушел, а почему. Кое-что выяснить удалось… достаточно, чтобы понять, что лучше бы ей ничего не знать вовсе. Каково же было изумление правительницы, когда, приняв на хранение царский венец, она созвала воевод и богатырей на повторную присягу — и увидела среди них знакомое лицо!

Первым порывом было — изгнать мерзавца, исключить из славных богатырских рядов. Не место в числе лучших, отважнейших и вернейших такому, как он.

Вот только Наина к тому моменту давно привыкла трижды думать над всяким делом — и не принимать решений на горячую голову. Ведь должен был быть подвиг, за который все грехи простили и в богатыри приняли… Правительница решила не рубить с плеча, а узнать прежде, что за подвиг во славу Тридевятого совершил беглый колдун-недоучка.

Узнала. И оказалось, что вовсе непонятно теперь, как к нему относиться. И разумнее всего — кажется, все оставить как есть. Главное — держаться от него подальше.

Да вот не вышло.

* * *

…А ведь если это вор вины за собой не чует, то, выходит, убийца — без вины виноватый, да сам себя виноватящий? Это как же? Может это быть все-таки Ратмир?

Алька знала, что на прямой вопрос Савелий, конечно, не ответит. И решила зайти с другого конца. Вдруг понятнее чего станет?

Вместе с богатырем они сидели за столом и перебирали крупу на кашу. Половина отряда в очередной раз уехала на подвиги — и даже Светика в этот раз взяли с собой. А вот ее, царевну, в походы не брали еще ни разу.

— А какой подвиг Ратмир совершил? Ну, тот, что великий, чтобы в отряд попасть?

Савелий хмыкнул и помолчал. И Алька уж было подумала, что вовсе не ответит.

— Да это не тайна, в общем-то. Ты о нас и прежде могла все узнать — все ж наш отряд особый, каждый лично правительнице присягу приносил, а до того — батюшке твоему… Ну да не о том я. А Ратмир… поселок он спас.

— Поселок? — Алька была чуточку разочарована. Вот Акмалев подвиг — это понятно. Царские регалии — не просто знак власти. От них благополучие всей страны зависит. А поселок… так сколько их в царстве! Богатыри в отряде, небось, чуть не каждую седмицу по поселку спасают. Ну, подвиг, спору нет. Но чтобы великий уж!

— Поселок, — подтвердил Савелий кивнув и кинув острый взгляд на царевну. — Прихолмье. Пять десятков дворов. Две сотни с лишком жителей.

— И что с ними случилось?

— Серая смерть.

Алька ахнула.

Серая смерть — страшная болезнь, которая иногда появлялась вдруг из ниоткуда. К счастью, случалось такое редко, не чаще, чем раз в несколько столетий, не то людей бы поди на свете и вовсе давно не осталось. То ли ветром каким недобрым ее приносило, то ли еще как… Узнавали ее по серым пятнам, что появлялись на лице и руках заболевшего. Человек, подхвативший эту хворь, неизбежно умирал в муках, будто тлел заживо. Взрослый и сильный — за неделю. Старики и дети сгорали за день-два. Всякий, кто оказывался от больного на расстоянии вытянутой руки, заболевал тоже. Болезнь распространялась, как пожар. За несколько дней она была способна выкосить целый город или село. И пойти дальше.

Маги-лекари умели лечить почти все. Вот только снимая безнадежную болезнь, колдун будто принимал в себя частицу чужой смерти. И исцелить самого себя он не мог — это был способен сделать только другой маг. А излечить подряд нескольких обреченных, не имея