Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Ардор, уже одетый в лёгкую броню, взял укороченный метатель, кинжал и мощный фонарь с направленным лучом. Затем снял со стола план северного крыла, свернул его и убрал за пояс.

— Если через четверть часа я не выйду на связь, — сказал он Альде, — берёшь дом под полный контроль, и вызываешь поддержку.

— Сделаю, но… ты… — Герцогиня подошла, поправила ремень у него на груди, хотя тот и так сидел правильно. — Будь осторожен, — сказала она тихо.

Ардор кивнул.

Не стал обещать. Обещания в такие минуты раздражали богов и давали людям лишнюю надежду. Он просто коснулся её пальцев, затем повернулся и вышел.

Северное крыло встретило его темнотой, сыростью и затхлым духом.

Парадная часть усадьбы ещё старалась выглядеть дворянским домом с широкими лестницами, полированными перилами, гобеленами, лампами в бронзовых держателях и вазонами с поздними цветами. Здесь же всё было иначе. Строго утилитарные конструкции без украшений, узкие окна, запах старой извести, пыли и металла. Дом будто снимал с себя шелка и показывал старые кости.

За спиной бесшумно двигались четверо людей Альды и двое из команды герцога. Опытные боевики шли не плотной толпой, а растянувшись так, чтобы контролировать коридоры и боковые проходы. Рубис, глава телохранителей Альды, майор егерского корпуса в отставе шёл ближе всех, держа метатель у плеча в готовности открыть огонь немедленно. Ещё двое, повинуясь его беззвучной команде исчезли на верхнем уровне, перекрывая лестницу к хозяйственной галерее.

Ардор не любил старые дома и не из-за сквозняков, пыли или скрипа половиц. Старые дома слишком часто врали своей архитектурой. Парадная лестница обещала один путь, служебный коридор выводил в другой, глухая стена оказывалась дверью, а за красивой обшивкой прятался ход, по которому сто лет подряд таскали любовниц, золото, трупы или всё вместе.

Северное крыло бывшего Ванкоса именно таким и выглядело.

Оно не просто хранило архив. Оно защищало его от тех, кто должен был считать себя хозяевами.

У первой двери их встретил ночной сторож. Старый, сутулый, с фонарём в дрожащей руке и лицом человека, который слишком поздно понял, что жалование не покрывает риск подобных встреч.

— Господин маркиз, нижние помещения ночью закрыты, — выдавил он.

Ардор остановился перед ним, и протянул руку.

— Ключи.

Сторож явно испугался, задрожал, но сдаваться не собирался.

— У меня только от первого уровня. От нижнего архива у господина управляющего и у старшего архивариуса.

Ардор упёр ствол в лоб сторожа.

— Давай что есть.

Сторож, сведя глаза в кучу на глядяшем в голову стволе, наощупь нашёл связку, и торопливо протянул вперёд и Рубис тут же подхватил её.

— Кто спускался сегодня ночью?

Сторож побледнел.

— Никто, господин маркиз.

— Плохой ответ. — Ардор взвёл затвор. — Ещё одна попытка.

— Я… я не видел.

— Это уже лучше. Кого не видел?

Старик сглотнул.

— Я… не…

И тут снизу, за закрытой дверью первого архивного уровня, донёсся едва различимый звук. Не шаг. Скорее короткое металлическое касание, как если бы кто-то задел застёжку или крюк.

Сторож услышал тоже и его лицо стало совсем серым.

Ардор больше не задавал вопросов. Одним движением оттолкнул старика к стене, и жестом приказал Рубису открыть дверь, сам взяв метатель наизготовку, чуть отойдя назад.

Чуть слышно скрипнув, замок щёлкнул и дверь почти беззвучно распахнулась на всю ширину.

Первый уровень архива выглядел почти прилично. Зал метров десять на десять, занятый полками, ящиками, и рядами аккуратно прошитых книг. Только воздух отдавал ледяной сухостью словно рядом кто-то открыл холодильник, а одна из ламп у дальней стены горела не жёлтым, как остальные, а мерцала слабым зеленоватым светом.

Глубокая Глотка давала о себе знать даже здесь. Энергетическая аномалия лежала в овраге на расстоянии в несколько километров, но её дыхание просачивалось сквозь грунт, стены, металл и подземные потоки. В таких местах невозможно жить без последствий, разве что привыкать не замечая, как уродства становятся частью жизни.

Лестница на нижний уровень находилась за широкой дверью между стеллажами. На плане она была обозначена как служебный спуск к продуктовым хранилищам. В реальности дверь оказалась толще наружной и с внутренней накладкой из тёмного сплава. Замок был свежий. Не новый целиком, но со следами масла и новыми болтами на двери.

— Ломать? — спросил Рубис негромко.

Ардор приложил ладонь к металлу.

С той стороны веяло холодом и чем-то ещё. Запахом сырой шкуры, мокрой глины и крови, которую пытались смыть, но не до конца смогли.

Он отодвинулся и на мгновенном разгоне ударил в верхнюю петлю.

Первый удар каблуком только высек искры. Второй заставил стену скрипнуть и сдвинул дверь вместе с дверной рамой ломая стержни, соединявшие металл со старым камнем. Третий сопровождался коротким треском дерева. Рубис успел отступить влево, один из людей Альды занял позицию для стрельбы с колена, а Ардор коротко разогнавшись ударил плечом и дверь рухнула внутрь, тяжело грохнув и скользнув по ступеням.

И снизу сразу пахнуло Глубокой Глоткой.

Не просто сыростью. Там был густой, тёплый, почти животный запах изменённой плоти. Сладковатый, тяжёлый, с примесью железа и горелого камня. Такой запах не мог принадлежать архиву, даже если в нём сто лет не открывали окна.

Ардор расфокусировал фонарь, чтобы он освещал всё пространство, в желтоватом свете техномагического источника стали видны следы на камне.

Широкие, неровные отпечатки босых ступней. Слишком большие для обычного человека, а между ними — тёмные капли. Не свежая кровь, скорее густая сукровица, подсыхающая по краям зеленоватыми кристалликами.

— Опасность, — сказал он, подняв руку в предупреждающем жесте, и Рубис понял правильно. Не ушёл,