Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

– А сейчас Флетчер в замке или с графом уехал?

– С графом. В последние годы Томас изменил своему обычаю и часто покидает наши места. Я так думаю – скрывался он раньше от кого-то. Но время-то идет: лица меняются, люди умирают. Вот и он почувствовал себя в безопасности.

– И что же, граф прятал у себя беглого преступника? – подначила его Джейн.

– Ну почему сразу преступника? Мало ли какие могут быть причины скрываться. Граф Родерик Сеймурский был человеком жестким, но при этом справедливым. Он не стал бы укрывать у себя кого-то недостойного. И сын его, граф Эдвард Сеймурский, тоже. Они оба ценили Флетчера и уважали его. А он служил им верой и правдой. Нынешнего графа, кстати, Томас и спас. Люди говорят, экипаж не сразу взорвался. Сначала кристалл начал греться. Флетчер смекнул, к чему дело идет, добрался до кабины, схватил виконта и спрыгнул с ним в овраг. Сам весь в синяках и ссадинах потом ходил, но мальчонку-то сберег. И Питера Кавендиша тоже он оттащил в сторону и культи ему ремнями перехватил, чтоб тот от потери крови не умер. Вот какой человек! – Хилли поднял указательный палец и помахал им перед носом у Джейн. – А что скрывался он от кого-то, так то не наше дело. Более верного слугу еще поди сыщи.

– Похоже на то…

Джейн бросила взгляд на окно. Там высились под тяжелым осенним небом облетевшие деревья. Их серые ветви то замирали в редкие минуты затишья, то гнулись под очередным дуновением ледяного ветра. Ближе к склону холма над кронами проглядывала темная крыша семейного храма. Службы там не проводились очень и очень давно. Позабытое строение постепенно ветшало, довлея над старым парком зловещей тенью минувших лет. С раскидистого дуба, в ветвях которого проглядывали развалины детского домика, сорвалась большая стая ворон. Громкое хриплое карканье, слышное даже в доме, наполнило сердце Джейн недобрыми предчувствиями.

То, что затеял Энтони… Скольжение на самой грани. Это даже риском назвать нельзя. Любая ошибка, пусть даже крошечная, может закончиться гибелью несчастной девочки. Но выбора нет. Ни у кого. Седьмое поколение. Последняя жертва выбрана и будет принесена. Франческа Кавендиш уже ступила на свой смертный путь, и кто знает, получится ли удержать ее, не дав соскользнуть в бездонную черную пропасть вечного небытия? Усилием воли Джейн прогнала мрачные мысли – не время для сомнений.

Чай закончился. Продолжать расспросы было рискованно. Поблагодарив гостеприимного хозяина и получив разрешение заходить в гости, миссис Мак-Кинли направилась к замку, где ее ждал мистер Спенсер, обещавший провести экскурсию.

В Тингейм миссис Мак-Кинли вернулась только к ночи. Очарованный ею дворецкий велел шоферу отвезти припозднившуюся гостью на экипаже к порогу ее дома, и Джейн была ему очень признательна – ей предстояла длительная беседа с Энтони. Только обмен новостями вполне мог подождать еще полчаса. Общением с инспектором Стриклендом – пусть и бывшим инспектором – следовало наслаждаться, не отвлекаясь на бытовые мелочи в виде холода или жажды.

Джейн разожгла камин, умылась и переоделась в домашнее. Разогрев себе немного молока, она нарочито неторопливо его выпила, а потом устроилась в кресле и взяла в руку медальон. Ох, как же давно она не играла в чудесную женскую игру «Заставь его нервничать и ждать твоего появления, как манны небесной»! И уже совсем забыла, как это бывает, когда мужчина по-настоящему дорог. Оттягивать удовольствие, тем самым делая его еще более ярким… Джейн умела наслаждаться такими моментами. Она явственно себе представляла, как все два часа ее опоздания Энтони просидел в гостиной, поглядывая на медальон связи и дымя как паровоз своей любимой трубкой. Он становился таким невероятно милым в своей неуклюжей заботливости. И ведь совсем не изменился… Разве только его ворчание перестало быть таким сухим и колючим, как прежде. Теперь оно казалось мягким и по-домашнему теплым. Приятно. Как же приятно!

Взглянув на часы, Джейн решила, что достаточно уже взбодрила любимого мужчину, и взяла в руку медальон. Минута, две… никого. Но ведь по плану Энтони должен был ответить на вызов сразу же. Джейн начала нервничать, но вскоре перед ее мысленным взором появился Энтони. В домашнем костюме, с трубкой в руке, довольный, как медведь при виде миски с медом.

– Задержалась на час, а потом еще час пудрила носик? – спросил он. – А как же пунктуальность?

– Всего полчаса. И не пудрила носик, а пила молоко, – ответила Джейн, пойманная на маленькой диверсии.

– А я решил, что на сей раз буду великодушным, и, пощадив твое самолюбие, выждал всего две минуты. – Мыслеобраз нахала сотворил себе кресло и устроился в нем, выжидающе поглядывая на Джейн. – Рассказывай. Вижу, сегодня у тебя есть новости.

– Определенно…

Пересказ разговора с садовником не занял бы много времени, но, услышав о девочке из княжества Майсур, Энтони оживился и начал выспрашивать подробности. Его интересовало решительно все: внешность, возраст и отношения этой туземки с Томасом. Закончилось тем, что Стрикленд велел своей добровольной помощнице на следующий же день ехать в Ассингтон, чтобы расспросить местных жителей.

– А теперь объясни мне, чем именно тебя заинтересовала туземная дама, которую привезли граф Родерик Сеймурский и Томас Флетчер, – потребовала Джейн, когда Энтони закончил давать ей указания.

– Видишь ли, совершенно случайно в нашей истории фигурирует один весьма примечательный молодой человек с довольно смуглой кожей и хоть и приятными, но слегка экзотичными чертами лица. Случайность? Возможно. Наш молодой человек закончил Даргфорд. В настоящее время он выглядит настоящим джентльменом и ведет себя подобающе. И внешность у него не настолько выделяется, чтобы однозначно заподозрить примесь крови юго-восточных народов. Но мы обязаны проверить в любом случае. И есть еще одна деталь: этому молодому человеку, если мне память не изменяет, не так давно исполнилось двадцать девять лет. И какое совпадение – тридцать лет назад Томас Флетчер увез Дороти Смит из Ассингтона. Куда он дел эту женщину? И почему вообще ее увез? Она ведь жила в деревне больше двадцати лет. Неужто разногласия с местными жителями случились в первый раз? Я уж не говорю о том, почему он при этом отсутствовал целых два месяца.

Сделав паузу и позволив Джейн осознать все сказанное, Стрикленд продолжил монолог, незаметно для себя превращаясь в того самого молодого полицейского инспектора, который с чувством собственного превосходства наставлял когда-то юную мисс Стэнли в вопросах проведения расследований.

– А теперь зайдем с другой стороны. Сначала, как мы знаем, Флетчер от кого-то скрывался. Кем он был