Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Протекторат Храма, вы хотели сказать? – поправила наблюдательная Диана. Принц одарил её снисходительной улыбкой.

- Я вас умоляю, леди! Вы не выглядите глупой, не огорчайте меня. Что ж, я должен идти. Жду ваших капризов, о смелейшие, – он весело кивнул нам и отправился встречать чистенькую Жюлли. Хлои и Анабель на этот раз достались только сияющие улыбки. Впрочем, Лорен с макияжем Джокера не досталось даже оскала. Теодор пытался. Мучительно пытался, но в итоге всё равно получалась болезненная гримаса.

- Эстель... – медленно потянула Хелен, наблюдая за его высочеством, – я не претендую на звание самой умной, но мне кажется, тебя втянули во что-то нехорошее.

Повернувшись, Диана молча согласилась с баронессой. Невольно ощутила, как надо мной сгущаются тучи...

- Не нужно, леди. Думаю, мы сильно преувеличиваем. Давайте послушаем, сейчас будут объявлять баллы!

Результаты отвлекли девочек от моей персоны. После трёх испытаний тройку лидеров возглавляла Диана. Вау! Утренняя ведьма, похоже, сама не ожидала такого и выглядела по-настоящему удивлённой. Второе место было у Жюлли, третье – у Хелен, на четвёртом была я. Сюрприз! Похоже, стойкость перед призраками оценивали в первую очередь. Я поймала столько неприязненных взглядов, что даже приятно стало. Не дождётесь, расстраиваться я точно не буду! Следом шли Хлои, Анабель, ведьмы Ивонн и Оливия, и Изабелла, похожая на ощипанного павлина. Замыкала список леди Лорен.

Собственно, аутсайдер был найден.

- Леди Лорен, мы вынуждены проститься с вами, – мягко произнёс Теодор, – ваша карета ожидает у главной лестницы. Позволите вас проводить?

Леди недоумённо, неверяще вытаращилась на список и озвучила повисший в воздухе вопрос:

- Но почему я?! Какая-то безродная служанка на четвёртом месте, а я на последнем?!

Глава 11. Загадки покоев леди

- Леди Лорен, – голос принца по-прежнему звучал спокойно, – за время конкурса мы провели три испытания, два из которых были решающими. Испытание охотников вы провалили, а это один из важных нюансов жизни во дворце. Я охотник по крови, леди Лорен. Призраки окружают меня всю жизнь, и будущей королеве придётся смириться с этим. На королевском обеде вы тоже показали себя хуже всех.

- Это потому, что я вегетарианка?! – некрасиво взвизгнула девушка. Никогда не хотела бы оказаться под таким взглядом, презрительным и насмешливым одновременно. Теодор сейчас казался именно принцем, способным по щелчку пальцев менять судьбы людей.

- Я тоже вегетарианец, леди Лорен. У вас были высокие шансы мне понравиться. Но увы, я не люблю скандальных особ. Для примера приведу леди Хелен. Наши повара стараются угодить вам, но они не боги и могут совершить ошибку. У леди Хелен особое питание. Когда ей принесли неверное блюдо, она спокойно позвала лакея и просила его заменить гарнир. Казус решился быстро, не правда ли? Вы же устроили скандал. Это неприемлемо, леди. Во дворце моя королева, конечно, будет хозяйкой, но есть дипломатические поездки и приёмы у хозяев доменов. Я не хочу позориться, леди Лорен. Именно поэтому нас сегодня покидаете вы.

Девушка капризно сморщила нос, будто собиралась заплакать, но вдруг её взгляд остановился на мне.

- И что?! Не поверю, чтобы манеры служанки были лучше, чем у истинной леди!

Теодор закатил глаза, но на поддержку леди Лорен пришла павлинша Изабелла.

- Я согласна с Лорен, мой принц! Эта служанка просто околдовала вас, нужно гнать её в шею! Она ночная ведьма!

По залу пробежался изумлённый шёпот. От возмущения моя баронесса сжала кулаки:

- Ну знаете ли, леди Изабелла, это переходит все границы!..

Я стояла ни жива, ни мертва. Чёрный камень-ромб! Только сейчас до меня дошло, что это символ ночных ведьм! Господи, а что если Эстель – ведьма ночи?! Что я тогда буду делать?!

Зато леди Лорен воодушевилась:

- Мерзавка, как ты только посмела?! Мой принц, я спасу вас! – выкрикнула она и бросилась прямо на меня.

Машинально зажмурилась. Я не боялась Лорен, но страх быть пойманной сковал тело. Ведьмы ночи... отличались от остальных. И отношение к ним было... особое.

Тонко зазвенело стекло, послышалось испуганное: «Ой» – и стало очень тихо.

Передо мной, переливаясь, блестела прозрачная стена. Позади неё, прямо на полу, сидела ошарашенная Лорен. Стена пошла рябью, ярко сверкнула и исчезла.

- Леди Изабелла, – холодно произнёс Этьенн, заставив меня поёжиться. Никакой принц не шёл с ним в сравнение – судя по лицам, сердце ёкнуло у всех. – Десятая статья, первый подпункт Книги законов и правил Хонорайна. Знаете, как он звучит?

Изабелла отрицательно покачала головой, а Хелен прижала ладонь к губам.

- Клевета... – еле слышно прошептала моя леди. Но слух у Этьенна оказался просто звериным.

- Благодарю, леди Хелен. Подозреваю, вы не раз сталкивались с ней. Клевета, леди Изабелла. У вас есть основания полагать, что мадмуазель Эстель околдовала принца? Это серьёзное обвинение, особенно когда речь идёт о правящей семье. Вы готовы предоставить мне доказательства, леди Изабелла? Настоящие доказательства.

И павлинша сдулась. Мне достался её взгляд, полный ненависти. Боже, какой ад... Только потому, что я тоже, совершенно случайно, попала в конкурс?! Меня внезапно затрясло. «Это война за корону, Эстель, – хмыкнул внутренний голос, – это не игра, не смешная сказка. Леди борются за трон»

- У меня нет доказательств, лорд Этьенн. Пока нет, – раздражённо ответила Изабелла, – но я обязательно их найду!

- Леди Изабелла!.. – зло начала Хелен, но принц, наконец, пришёл в себя и вскинул вверх руку, призывая к тишине.

- В любом случае мы прощаемся с леди Лорен – и это моё окончательное решение! Леди Изабелла, участие Эстель в конкурсе утвердил мой отец и Храм! Не слишком ли много чар на одну никому неизвестную ведьму?! – девушка вздрогнула, а принц продолжал наседать. – Вам придётся очень постараться, чтобы вернуть моё уважение, леди Изабелла! Я крайне в вас разочарован! – припечатал Тео и повернулся к остальным. – На сегодня наша встреча окончена! Завтра вас ждёт тяжёлый день, я рекомендую хорошо отдохнуть и выспаться! До встречи, леди.

Зал стремительно пустел. Пользуясь случаем, я вышла на небольшой балкончик и глубоко вздохнула. Хелен и Диана порывались составить мне компанию, но я просила их уйти. Мне вдруг стало тяжело находиться во дворце, среди этих лордов и леди. Слишком тяжело.

Мне казалось, я справлюсь. Окунусь в водоворот событий и придумаю, что мне делать дальше. Я до сих пор не