Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Ладно, – я первой нарушила стену тишины между нами, – что это такое? – и указала подбородком на сферу. Лорд ответил мне мягкой полуулыбкой.

- Это проклятие, Эстель. Называется Иссушающий Туман и считается запрещённым. Не будь на тебе защиты...

- Я поняла, – замахала руками, не желая слышать подробности. Ясное дело, что иссушающим по определению не может быть ничего хорошего. Господи, слово «ведьма» к Анне уже реально подходило, как ругательное. – А оно... – я уже с недоверием покосилась на сферу, – сейчас безвредно?

Внезапно что-то щёлкнуло в голове: а почему именно я почти словила проклятие с тайника? Неужели его наложили уже после смерти ведьмы? Ведь такой плохо спрятанный сейф явно не могли проигнорировать раньше!..

Торопливо передала свои мысли Этьенну. Но хранитель отреагировал в своей привычной манере – насмешливо улыбнулся:

- А с чего ты взяла, что его видели другие? – переложив сферу в левую руку, мужчина повернул ручку сейфа. Я ждала любой новой гадости, от ядовитого газа до летучих мышей, но пронесло. В тайнике покоилась маленькая, резная шкатулочка, книжка для записей – а-ля местный дневник и несколько документов.

- Замечательно, – пробормотал лорд и вытащил шкатулку. Открыл и удовлетворённо хмыкнул. Эй, так не честно. Я же низкая, я не вижу!

Второй добычей стал дневник. Лорд аккуратно убрал сдерживающую страницы ленту и по закладке открыл книжицу.

« ... Эх, Этьенн-Этьенн. Видит Моан, я не хотела. Как же безумно жаль, что нам пришлось расстаться, но по-другому было невозможно. Ты слишком непредсказуем, слишком опасен... Впрочем, Лорд не позволил бы мне эту маленькую слабость, как и Лука. Хитрая бессердечная тварь. Но сильна, сильна настолько, что уже сейчас может затмить ночную Верховную. Кажется, мне одной было жалко Мили, но Лорд прав, она глупо подставилась и едва не выдала нас. Лука долго жалела, что не может убить её снова, своими руками. К конкурсу уже всё готово. Как здорово, что Лорд способен обойти защиту озера. Лука обязательно попадёт в число невест и тогда... »

Книга захлопнулась прямо перед моим носом.

- Полная тьма, – ёмко высказался лорд, сминая в ладони розовую книжицу в бархатной обложке.

Я оглянуться не успела, как оказалась в коридоре, прижимая к груди обещанный журнал. Один из охранников проводил меня до покоев. Расспрашивать его было бесполезно – парня выставили за дверь вместе со мной. Раздражённое пыхтение стража мешало думать, но я искренне пыталась заставить мозги работать.

Картина, однако, выходила совсем безрадостная. Я понимала, почему меня без разговоров вытурили из спальни. Если среди участниц есть скрытая ночная ведьма, которую боялась даже Анна – это большой привет. А Лорд, знавший о проверке озера?.. Невольно стало жалко Этьенна – кажется, именно ему предстоит разбираться с интригами бывшей любовницы.

Трое мужчин и одна женщина. Перо, трость, корона и печать ведьмы ночи. К своему удивлению, я запомнила почти каждое слово Элизабет. Немного поразмыслив, решила заглянуть к Хелен и попросить книги о ночных ведьмах. Пока я знала единственное их отличие – умение прятать камень-ромб на лбу. Ночные могли заставить свой талисман исчезнуть полностью, даже без цветной отметины в форме ромба.

В связи с этим, меня беспокоила ещё одна вещь – а не могла Эстель быть этой самой Лукой?.

Глава 12. Коварное предсказание и коварные хранители

Я отчаянно зевала, потирая красные от недосыпа глаза. Ночь выдалась мучительной. Мне мерещились призраки, человечки разных цветов и даже ветвистая тень от яблони вызывала безотчётный страх. Каждый раз я вскакивала, испуганно озиралась, а после ругала себя за трусость. Несмотря на занятость, Этьенн всё-таки заглянул вечером. Скороговоркой пробормотал заклинание, озарившие стены золотым сиянием, и испарился. Я видела это сияние, понимала, что защищена, что Анну сегодня похоронили по всем правилам, но... Но страх уже угнездился в сердце, запустив щупальца в голову. Я обещала себе бороться – дворец полон призраков, и с этим надо смириться. Хотя бы на время.

Хуже всего, что я поймала себя на желании сжать ладонь. Именно ту, на которой тускло поблёскивал королевский герб. Это беспокоило даже больше, чем призраки. В самом деле, ну не влюбилась же я в ехидного и противного мужика средних лет? Почти старика по меркам Эстель, можно сказать! Тем более, во взрослую любовь я не верила. Это у подростков бурлят гормоны и желание секса, когда на эмоциях тот или иной человек затмевает солнце. Но старше... Взрослая любовь – чистый расчёт со страхом одиночества и желанием плодить себе подобных. Логично, конечно, но бесконечно далеко от навязанной фильмами романтики. К чему я... Этьенн не подходил мне по всем параметрам, даже если быть очень корыстной. В силу характера я не могла быть любовницей, а иное служанке не грозило. Мой здравый смысл после сегодняшней ночи сонно требовал вина, плед и котика. Мы оба устали от клубка из страха, неправильных чувств и подозрений. С первыми лучами солнца я всё-таки задремала, но уже через два часа прибежали служанки от Марте. День обещал быть насыщенным, о чём Этьенн предупреждал нас вчера, и по закону подлости я была абсолютно не готова держать удар.

С недовольным Максимилианом мы вышли в сад и проследовали к широкой белокаменной ротонде, подобной той, что была во владениях отца Хелен. Нас уже встречала статная невысокая женщина в восточном кремовом сарафане, с красным ромбом под золотисто-русой чёлкой.

Завидев её, Ивонн восхищённо охнула, а Оливия благоговейно прошептала «Верховная» Покосившись на наших ведьм, я поморщилась. Очередное магическое испытание с Верховной дневной ведьмой вкупе. Интересно, чем нас будут пугать на этот раз? Магию дневных ведьм я кратко охарактеризовала как магию милостей. Это бытовая магия, творческая, зелья и лекарства, косметика – словом, ведьмы дня были самыми безобидными в списке.

- Доброе утро, девушки, – Верховная по-доброму улыбнулась нам и махнула рукой в сторону Макса, – вы можете идти, сэр. Дальше мы сами.

Максимилиан поскрипел зубами, но отошёл за ограждающие ротонду перила. К слову, охрана тоже не переходила условную границу.

- Называйте меня леди Виэль, – с достоинством произнесла женщина, – добро пожаловать на испытание дневной ведьмы. Меня просили не утомлять вас, поэтому ничего сложного не будет. Мы просто... погадаем с вами на суженого, – с этой новостью женщина предложила нам занять места вокруг небольшого плетёного столика с хрустальным шаром.

Что? Гадать на суженого?

Заметив наши недоуменные взгляды, Верховная пояснила: