Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Злость мгновенно улетучилась, и вместо нее внутри меня проснулась предпринимательская жилка. Я осторожно приняла свиток и тепло улыбнулась, потрепав мальчика за плечо:

— Привет, спасибо, что принес послание в сохранности. Как тебя зовут?..

— Чак, — мальчишка вскинул голову. — Не Так, а Чак.

— Спасибо еще раз, Чак. Ты работаешь посыльным в городе?

— Иногда… Я больше сижу в порту и жду, когда кто-нибудь наймет меня на работу… Я мечтаю стать капитаном и уплыть отсюда, чтобы найти своих родителей.

— А где они? Давно уплыли?

— Уже две зимы прошло, — приуныл мальчишка. — Но они вернутся, я знаю!

— А где ты живешь?

— У меня есть дом, — замялся он. — Настоящий дом, так что мне не нужно в приют.

Лоренс сжал губы, подавая мне знак. Я и так поняла, что мальчишка беспризорный, возможно, еще и бездомный. Система опеки и отношения к сиротам в этом мире все еще оставалась для меня туманной, но я понимала, что новый знакомый не хочет отправляться в казенный дом.

— Хорошо, рада знакомству, Чак, — я протянула раскрытую ладонь. — Меня зовут Софи, как ты знаешь, и, возможно, у меня найдется для тебя работа.

Глаза ребенка заблестели, а я уже прикидывала, сколько я могу дать ему за «курьерскую службу».

— Какая работа?.. Вы сможете платить едой? А…

Чак стушевался, когда в тишине трактира раздалось урчание желудка. Я нахмурилась, давая знак близнецам.

— Чак, о делах нельзя говорить на голодный живот, — я подмигнула ему. — Лоренс и Энзо подберут тебе новую рубаху, а я пока придумаю, что мы сможем такого сделать на завтрак.

— Пошли, будущий моряк, — Энзо тепло притянул его к себе. — Сейчас тебя отмоем, отогреем… Как ты относишься к ледяному душу?..

Брат-балагур увел нашего будущего «курьера» на второй этаж, а Лоренс подошел ко мне.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Когда-то Руперт позаботился о нас, так что, может, теперь наша очередь отдавать долги и помогать другим. Ты правда хочешь дать ему работу?

Я быстро описала свой план по «доставке» еды рыбакам и работникам порта, осторожно заменяя современные словечки. Я не знала, сколько здесь получают посыльные, но мне почему-то казалось, что Чак будет счастлив работать за крышу над головой и горячее питание на первых порах. А дальше, как я рассчитаюсь с долгом, то смогу выдавать зарплату и близнецам, и мальчику, что все еще ждет своих родителей из плавания.

Лоренс выслушал мою идею и как-то грустно улыбнулся.

— Знаешь, мне порой кажется, что ты не умеешь сидеть без дела. То лимоны переводишь, то меня петь заставляешь… У тебя есть какая-то цель и ты идешь к ней, попутно придумывая что-то новое и пытаясь усложнить жизнь всем вокруг. Или облегчить, это уж как посмотреть.

— Ох, Лоренс… Я всего лишь хочу вернуть этот несчастный долг и зажить полной жизнью, — я развела руки в сторону. — Все это сейчас: это жизнь взаймы. Долг, покровительство лорда Арчибальда, даже вы! Вы живете здесь, помогаете, но я все равно чувствую, что делаю недостаточно. Не плачу вам, вы спите, где придется…

— Софи, прекрати, — Лоренс поджал губы. — А теперь просто представь себе на мгновенье, что мы, лорд, да тот же Кристофер с его мясом! Представь, что мы делаем это, потому что мы хотим помочь. Хотим облегчить твою жизнь и не ждем ничего взамен. Забудь про Харроу, просто сосредоточься на нас. Мы рядом, потому что ты хороший человек.

Мое сердце пропустило удар. Такие простые слова, а меня словно окатило ледяной водой, под которую, если верить ворчанию со двора, сейчас засунули маленького Чака. Я привыкла, что если люди приходят на помощь, то они ждут чего-то взамен. Особенно, мужчины.

Жизнь научила меня, что все в этом и моем мире не просто так. Рука руку моет, как говорится, а настоящий альтруист — это что-то из раздела фантастики. И сейчас серьезный Лоренс пытался донести до меня мысль, что кто-то действительно, по-своему желанию, хочет мне помочь. Осталось только научиться принимать эту помощь и не чувствовать себя обязанной.

Лоренс, видя мои душевные метания, сменил тему:

— Что там лорд Арчибальд написал?..

Я вспомнила про пергамент, что держала в руках. Осторожно развязав веревочку, в хозяйстве она может пригодиться, я начала внимательно читать.

«Госпожа Софи. Надеюсь, это письмо найдет Вас в добром здравии и хорошем расположении чувств. Может, это слишком рано и Вы бы хотели провести больше времени в одиночестве, оплакивая потерю Вашего дедушки, славного Руперта. Если Вы сегодня не заняты, как Вы смотрите на то, чтобы составить нам с Дэниэлем компанию на прогулке у моря, пока погода совсем не испортилась?

С Уважением и Признательностью, Ваш Лорд Арчибальд».

Каждое слово в письме словно было выверено и тщательно продумано. Особенно меня повесило слово «ваш», аккуратно зачеркнутое, словно отправитель передумал в последний момент. Но не рискнул переписывать, словно боясь, что не отправит его. И то, как лорд называет «провести время с сыном» — прогулкой, говорит о многом.

Ох, а я еще переживала, что это я не умею просить о помощи. Вон, лорд Орникс в этом вообще профан…

Я показала письмо Лоренсу, и в тот же момент в трактир вернулись Энзо и Чак. Мальчик выглядел чистым, хоть и дрожал от холода. Розовые щеки сверкали, а в глазах горело такое недовольство, что мне стало смешно.

— Привыкай, — шипел Энзо. — В этом трактире все должно быть чистым, а люди в первую очередь…

— Почему вы не соорудите под бочкой костер? Ваш забор здесь и так развалился, хоть бы пустили в дело, — Чак недовольно морщился, кутаясь в плед. — Все равно к вам никто не полезет, все думают, что госпожа Софи их проклянет…

— Будешь мусорить и таскать грязь — окажешься первым на очереди на проклятье, — пригрозил Лоренс. — Поднимайся наверх, там должно быть теплее, мы сейчас придем.

А мальчишка дело говорил… «Изгородь» из кустов все равно разрослась до таких масштабов, что при всем желании попасть сюда будет трудно. Котельное отопление, что ли, сделать…

— Лорд Орникс зовет Софи на прогулку, Энзо, — Лоренс позвал брата поближе. — Что думаешь?

— Идти, конечно! — Энзо быстро прочитал письмо. — Нам такие защитники нужны, так что только из-за этого можно