Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- А... Спасибо, – вылезла из кровати и побежала в ванную, попросив служанку подождать. Увы, с причёской я одна не справлюсь. Нужно потом поблагодарить девушек, без их помощи точно бы проспала!

Наскоро помывшись, я закуталась в полотенце и, оставляя влажные следы на полу, вернулась в спальню. Бельё я по-прежнему носила служанское, близкое к современному в моём мире, к ужасу бывшей аристократки Ами. Не обращая внимания на призрака, я сосредоточилась на платье. Тёмно-зелёное, как глаза Этьенна, с вырезом-лодочкой, кружевными длинными рукавами и маленькими бусинами по корсету. Кокетливый бантик на поясе, чуть сбоку, и прямая атласная юбка под вуалью кружев с растительным мотивом. Красота. Сдержанно, изысканно, аристократично. Я послала низкий мысленный поклон модистке. Это же надо так тонко чувствовать желания!

Служанка Леона затянула мягкий корсет и занялась моей причёской. Ну, с длинными волосами Эстель, у неё был простор для фантазии. Девушка сделала мне корону из косы, украсила её шпильками-снежинками, а кончики волос завила с помощью незнакомого зелья и уложила в пышный хвост. На лицо мне упали пряди-завлекалочки. Для бала Этьенн даже раскошелился на украшения – колье из платины, тонкое, со сложным плетением цепочек и цветов с тёмными сверкающими камнями. В тон колье были подобраны маленькие серёжки-цветочки. Брови у Ами удивлённо взлетели.

- А лорд не экономит. Тёмные или ночные бриллианты – дорогое удовольствие.

- Может, взял в аренду? – я вымученно улыбнулась. – Зачем лорду женские драгоценности?

- Такая вещь, – Ами аж заискрила от возмущения, – не сдаётся в аренду! Это либо фамильная реликвия, либо украшение, которое хранится в сейфе и надевается только в особых случаях. Самых особых! Хранить такое не с руки – больше на охрану потратят, чем выручат с аренды.

Я впечатлилась. Конечно, если Этьенну хочется... но зачем? Бросить пыль в глаза богатством Храма? Впрочем, хозяин – барин. Когда причёска и макияж были закончены, платье разглажено, а украшение надеты, я предстала перед девочками. Мучаясь с желанием закусить губу, ждала их оценки, но получила тишину

Однако, пауза затянулась.

- Потрясающе, – наконец вымолвила служанка, – вы прекрасны, леди, но как будто...

- Как будто это не вы, – закончила Амелия, – вы выглядите старше, Эстель. Словно уже стали королевой.

- Я даже леди не являюсь, – засмеялась, немного покраснев, – мне тоже иногда кажется, что выгляжу старше. Но в целом, сойду за третий сорт?..

Распахнувшаяся дверь явила мне девочек: Диану в тёмном, почти стимпанковском платье и Хелен в кремовом. Леди явно были перевозбуждены, и я уже приготовилась к волне новостей. Но вновь получила тишину. Сговорились они что ли?!

- Да что с вами?! – не выдержала. – Можно подумать, я первый раз напялила платье!

Первой начала Диана, задумчиво, растягивая слова:

- Знаешь, я была уверена, что ты совсем юная, Эстелька... А сейчас мы как будто стали ровесницами. И ночные бриллианты... Похоже, лорд Этьенн задался целью тебя купить.

Нахмурилась, машинально проверяя наруч под платьем. Я решила с ним пока не расставаться. Леона подала мне деревянный, пахнущий можжевельником веер.

- Сомневаюсь, что это от лорда Этьенна, скорее уж Храм решил меня поддержать. Что? Вы забыли, что я под патронажем Храма?

Девочки как-то странно переглянулись.

- Эстель... – потянула Хелен, – неужели ты не помнишь его разговор с сэром Максом?..

- Какой разговор? – не поняла я. Девчонки вновь переглянулись, на этот раз слишком уж многозначительно.

- А наш хранитель, оказывается, перестраховщик, – нервно хохотнула Диана. Хелен кивнула и добавила:

- Похоже, они всё-таки встретились. А зная неугомонную Тель, рискну предположить, что она высказала всё лорду...

- Да что случилось?!

- По пути пусть рассказывают, а я тоже послушаю, – подпрыгнула Ами, – леди, время!

История получилась быстрой и скомканной, но девочкам я поверила сразу. Во-первых, у них не было причин лгать мне, а во-вторых, ощущение неправильности не отпускало. Иногда я возвращалась с работы в десять, неделями могла спать по три-четыре часа, но никогда не теряла сознание от недосыпа. А тут – всего одна ночь. К тому же, Ами подтвердила, что призрака-наблюдателя сменили по моему желанию. А значит, я должна была как минимум говорить с Этьенном.

Но что он сделал? Почему? И когда успел? Девочки считали, что меня хотят подставить и выставить ночной ведьмой. Ами в их точку зрения не верила, потому что не видела смысла. Не тот уровень у Этьенна, чтобы воевать с девочкой-служанкой. Я же молча вспоминала нашу с хранителем вылазку в покои Анны. Какой шанс, что Лука – это Эстель? Я могла напрямую спросить у Хелен, но пока не спешила. А что если ночной удалось затесаться в невесты принца? Тогда под подозрение попадали все участницы, кроме Оливии, Ивонн и Дианы. Я не могла сбрасывать Хелен со счетов, даже если мне становилось противно от одной мысли об этом. То, что сестра Анны хотела её убить, только добавляло вопросов.

В итоге я безбожно запуталась в своих подозрениях и страхах. Кроме того, мне не хватало нашего разговора с Этьенном, который, без сомнения, состоялся.

На общий сбор мы едва не опоздали. Позже нас пришла только Изабелла, чей многослойный наряд с трудом вписался в дверной проём. Зато причина её задержки была, как говорится, на лицо.

Кроме девушек в зале собрались все наши мучители: Марте в чопорном синем платье, лорд Джозеф и Теодор в нарядных, расшитых золотом камзолах, и хранители в белых мундирах. На поясе у Макса был закреплён наградной кинжал – тот самый, который выпал Диане.

Я избегала смотреть на Этьенна. Во мне смешались и злость, и обида, и презрение. Но как назло, я чувствовала его взгляд. Оценивающий, заинтересованный... раздражающий до кончиков пальцев.

- Добрый вечер, леди, – принц вышел вперёд и улыбнулся нам, – через десять минут начнётся Весенний Бал или, как его прозвали в народе, Бал Дебютанток. Сегодня во дворце собрались первые лорды и леди Хонорайна, наши гости из других стран, высшие военные чины. Словом, при дворе аншлаг. И мне очень хотелось бы дать вам вечер свободы, отдыха и веселья, но – увы! Его величество счёл, что будущая королева должна проявить себя. Джозеф, прошу вас.

Новость я восприняла спокойно, ибо можно было догадаться. Хелен рядом со мной тяжело вздохнула, а Диана скептически закатила глаза. Остальные девушки тоже заметно подкисли.