Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— Хорошо, — наконец сказал я. — Но с одним условием. Если я посчитаю, состояние Арджуна или Луи критическим, то они немедленно покинут зону испытания. Без каких-либо возражений, попыток задержаться и как-то саботировать мой приказ ради того, чтобы подольше понаблюдать за ходом эксперимента.

Я специально сделал столько уточнений, потому что знал, что фанатики своего дела, ради этого самого дела порой готовы на всё. Даже рисковать собственной жизнью.

А вот я на такое идти не собирался. Каждый из моих учёных был мне важен. Не для того, я вытаскивал Арджуна из тюрьмы Канваров, чтобы он мутировал в какую-нибудь обезьяну в первом же очаге.

И вроде бы меня хорошо поняли.

— Согласны, — хором ответили учёные.

— Отлично. Тогда я сейчас привезу сыворотку из Старого Форта, а вы начинайте собираться в дорогу.

На Птере слетать туда и обратно было не трудно. Дракона по таким пустякам я пока предпочёл не гонять. За владение столь серьёзной мощью приходилось расплачиваться энергией, которую он поглощал. И брал он её не из воздуха, а как и все химеры, от некроманта, который им управлял.

Так что старый добрый Птер своей актуальности не терял.

Когда я вернулся обратно, тестовый аппарат уже погрузили на особую химеру — Черепашку. После недолгих раздумий было решено, что именно она лучше всего подойдёт для нашей целей. С появлением более сильных и универсальных химер, мы редко брали её на задания, но я помнил каждого питомца из тех, что мы создавали для различных задач.

Когда-то Черепашка лучше всего проявила себя во время битвы с кланом Джао. Она стала ультимативным аргументом в штурме их айти-центра.

Тогда же, главным трофеем в той войне, как оказалось, стала наша незаменимая Лифэнь.

Это был всего лишь один из кланов, к которому она прибилась скрываясь от своего чокнутого папаши.

И, как всегда, хакерша, словно прочитала мои мысли.

— О, а я помню эту химеру! — радостно воскликнула она, — хотя это и было не так давно, чтобы забыть. Но с тех пор будто бы прошла целая вечность… тогда Черепашка казалась мне настоящим танком и мощнейшим оружием. Но теперь она кажется почти крошкой! И я даже не сравниваю её с Сэром Костиусом. Птер и Дино тоже дадут ей фору.

— Размер не главное, — усмехнулся я, — главное, что сейчас она идеально подходит для нашего дела.

Черепашка действительно напоминала гигантскую черепаху своей формой и массивным панцирем, на котором и закрепили весь агрегат. Правда, в отличие от обычной рептилии, у неё имелся большой шипастый хвост, как у скорпиона, которым она могла атаковать и защищаться.

Я рассчитывал, что она станет настоящей живой крепостью, которая без проблем защитит наше оборудование от тварей очага.

Уж до уровня Гаммы так точно. А в будущем мы всегда можем произвести апгрейд и, может быть, даже укрепить её достаточно и для очагов уровня Эпсилон.

Но сначала необходимо увидеть на что вообще способно изобретение наших учёных.

Закончив с установкой оборудования, остальные участники экспедиции разместились в химеромобиле, кроме меня, деда Карла и Октавии. Мы втроём полетели на Птере, чтобы успеть выбрать идеальный очаг и место для тестов.

Встретились мы у лесного очага — самого обычного, где скверна ещё не успела сильно изменить природу. Деревья потемнели и выглядели мрачно, но это было именно то, что нам требовалось для испытаний.

— Ну что, готовы к научному подвигу? — спросил я, когда Луи и Арджун достали флаконы с сывороткой.

— За науку, — торжественно произнёс Арджун и залпом выпил содержимое.

Луи последовал его примеру.

Тем временем я открыл багажник химеромобиля. Замок щёлкнул, крышка отлетела в сторону, и оттуда тут же высыпался целый десяток мини-химер, словно из коробки с сюрпризом.

Большинство походили на помесь кошек с гремлинами — пушистые, размером с домашнего кота, но с рядом острых зубов и когтей, которые могли разрезать сталь.

Одна из них, похожая на енота, но с шипастым хвостом, тут же принялась точить когти о ближайшее дерево, оставляя глубокие борозды в коре. Другая, напоминающая белку с металлическими зубами, испытующе щёлкнула челюстями.

Среди этого мини-зоопарка появилась и наша звезда — Пуша. Несмотря на размеры обычной домашней кошки, она излучала такую концентрированную силу, что даже самые агрессивные мини-химеры почтительно расступились перед ней.

— Охрана готова, — сказал я, наблюдая, как Пуша изящно умывается лапкой, словно готовясь к светскому рауту — Заходим.

Не успели мы сделать и десятка шагов в сторону мрачного леса, как земля буквально взорвалась движением. Из-за почерневших стволов, из кустарников, даже из-под опавших листьев на нас выскочили прыгуны, уродливые создания размером с небольшую собаку.

Когда-то они были зайцами, белками, возможно, лисами, но скверна превратила их в кошмарных тварей с непропорционально длинными задними лапами, покрытыми наростами, и пастью, полной кривых зубов.

— Чёрт, — прошептал Арджун, побледнев как полотно.

И это при его смуглой от природы коже!

Сыворотка подействовала. Но всё-таки её воздействия не хватало, чтобы обеспечить ему комфортное нахождение в очаге.

Я видел, как он покрывается холодным потом, а руки дрожат. Теперь, при виде атакующих монстров, он и вовсе пошатнулся. Но всё-таки учёный держался, так что пока не было веской причины отправлять его прочь.

— Без паники! — распорядился я, мгновенно возводя энергетические щиты вокруг него, Луи и Октавии, которые сейчас не могли сделать это сами.

Вовремя. Прыгуны тут же начали таранить нас изо всех своих сил. Однако, это были уже совсем не те монстры, которые могли нанести нам какой-то вред.

Даже когда они взрывались, отчаявшись прорваться сквозь защиту, это доставляло нам не больше проблем, чем мельтешение мошкары перед лицом. Неприятно, но ничуть не опасно.

— Арджун, как дела? — спросил Луи, видя, что главный исследователь с трудом держится на ногах.

— Н-нормально, — прохрипел он, хотя было ясно, что это далеко не так. — Продолжаем эксперимент.

Сам Вийон, стоявший рядом, выглядел значительно лучше. Конечно, ему тоже было нелегко, но клановые регенеративные способности хорошо помогали справляться с давлением скверны.

— Пуша, за работу! — скомандовал я.

И тут началось настоящее представление.

Шестилапая кошка плавно шагнула вперёд, и её свита тут же рассыпалась веером. Мини-химеры двигались с удивительной синхронностью — словно исполняли заученный танец смерти. Пуша элегантно перепрыгнула через атакующего прыгуна и, не оборачиваясь, полоснула его когтями всех шести лап одновременно. Монстр рухнул, разрезанный на аккуратные кусочки.

Енот-химера катился по земле, превращаясь в