Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

За квесты мне дофига бабла пришло, не ожидал прямо. Вроде, я об этом думал уже, мысли что-то путаются. Бегают в голове, как живые. Или как мёртвые. По кругу.

А главная моя мысль – это все же настоящие они все или же нет? Живые или мёртвые? А я? Я – живой? Я – настоящий?

Аппаратная корпорации

Виталий вспотел, несмотря на кондиционер. Босс пялился на то, как этот придурок в игре крошит демонов, а он – Виталий – еле успевал разбирать поступающий поток информации. Получалось, что на него ведётся целенаправленная атака, и что с этим делать – непонятно. Он, конечно, крутой невероятно, но все же задолбается всё это стадо раскидывать.

Тут Виталик заметил, что случилось с летучими сапогами, и понял:

«Это ж кто-то из них! Тех самых! Первый пункт плана получился – я вышел на кого-то из них. Теперь надо как-то с ним поговорить».

– Эй, чего там происходит-то? – спросил Евсей Борисыч.

Он пил свой коньяк и, похоже, слегка подобрел. Голос у него, во всяком случае, был вполне добрый.

– Атака демонов, – ответил Виталик, пытаясь прикинуться дураком, обычно это помогало.

– Какого хера?! – начальник вскочил и заорал.

Виталик обомлел – добродушие оказалось фальшивым.

– Сейчас разберусь, сейчас…

Он торопливо отвернулся и склонился над клавиатурой. В этот момент он почти физически ощущал ствол оружия кибера, уставившегося ему в спину. Одна надежда была – что нихрена босс на самом деле не понимает.

«Код 31. Код 31. Код 31», – Виталий торопливо вбивал символы, в надежде, что тот, кто там рядом, кто натравливает, услышит и поймёт правильно.

Код 31 – аварийная остановка. Использовалась давно, в самом начале разработки игры. И конечно, этот код не имел никакого значения для игры сейчас… разве что для того, кто помнит самое начало. Для одного из тех программистов.

Сам Виталик не застал тех времён, ему только рассказывали о них. Да и с теми программистами знаком почти не был. Видел как-то Гудвина – пришёл из отдела по тестированию докладывать ему о проблемах, а тот откинул назад голову с аккуратно уложенными ниже плеч волосами и, сунув ему сигаретку, сказал: «Расслабься, Виталик, что ты так переживаешь?». Они покурили, а после той сигаретки нынешний программер до вечера глюки ловил, его чуть не уволили тогда.

И когда в ответе программы показался сигнал «Код 8» – запрос идентификатора оператора – Виталик чуть не вздохнул от облегчения вслух. Он не ошибся. Там в самом деле был кто-то из тех, кто начинал эту игру. Кто-то из тех, кто по слухам умер на рабочем месте и ушёл внутрь игры ещё до того, как туда стали копировать всяких смертников.

Гудвин стоял и наблюдал за парнем-донатером. Тот отбивался грамотно, аккуратно и, похоже, мог так довольно долго. Ресурса у него явно хватило бы ещё очень надолго. Но главное, чего хотел добиться Гудвин – увидеть, кто курирует это тело. Убить парня можно было в любой момент – телепорт, откачать воздух вокруг него, просто тупо закольцевать ему время, заставив сражаться бесконечно, или отражение ему нарисовать. Множество есть путей для убийства. Намного интереснее было другое – кто так нагло себя ведёт? И чего он хочет на самом деле?

И вдруг он увидел сквозь заклинание идентификации, что совсем рядом с дерущимся донатером кто-то шепчет «Код 31, код 31…».

Гудвин удивлённо поднял брови. Код никогда не работал даже в бета версиях, он использовался только на самых ранних стадиях разработки, когда технология только осваивалась, когда люди в самом деле с риском для рассудка ныряли в игру – проверить баланс разработанных тварей, проверить стабильность алгоритмов и аварийно остановить всё, если что-то пойдёт не так.

Такой код сейчас мог означать только одно – кто-то из тех, кто помнит его значение, пытается просигналить ему, Гудвину. Вызвать на переговоры. Хочет попросить остановить драку?

Гудвин и не подумал останавливать поток демонов. Зачем? Ясно было, что сигнал шлёт не сам донатер, а как раз тот, на кого Гудвин хотел бы посмотреть. Тот, кто послал его сюда. Гудвин мысленно коснулся напрямую кода игры.

«Представься», – сказал он.

«Код 8», – полетело туда, в реальность.

Виталик торопливо стучал по клавишам. По его спине ручьём лил пот, пальцы подрагивали, уши ловили каждый шорох за спиной.

Вот босс встал прямо у плеча, сопит зло, нетерпеливо. Сопит – это хорошо, значит прямо сейчас стрелять не будут. Пока начальник совсем рядом, стрелять не будут. Наверное. Кибер… где кибер? Он, зараза такая, совершенно беззвучно движется. Неизвестно, откуда ударит смерть.

А из игры Виталика спрашивал Гудвин. Тот самый Гудвин, что когда-то говорил легко и добродушно, угощал сигареткой. Сейчас он был строг и сердит. Программер еле удерживался от того, чтобы не начать умолять открытым текстом. Не потому, что был слишком горд – рядом со смертью не до гордости. Просто мольбы может понять сопящий над ухом босс. И надо было кодировать каждое понятие.

«Я Виталик. Я сейчас ведущий разработчик, а раньше был в отделе креатива. А до того – в тестировании...»

«Я Гудвин. А ты по-прежнему напрягаешься?»

«Гудвин, помоги мне! Меня хотят убить!»

«А меня уже убили. Бывает, Виталик».

«Гудвин, слушай, я не хотел засылать такого танка. Я не хотел ломать код игры».

Молчание. Ожидание. Демоны приостанавливаются. Виталик понимает, что надо говорить дальше. Больше. Подробнее.

«Гудвин, ты ж знаешь, что старый босс умер?»

«Блут-то? Неужели кто-то думает, что это я его?»

«Его сын взял контроль над компанией и хочет меня убрать».

«Сын? А что, у Блута был сын?»

«Да не у Блута, у Бориса, у босса. В реальности, Гудвин».

«Не напрягайся так. Что такое реальность, Виталик?»

«Гудвин, меня держат на мушке, я не могу играть в загадки. Меня тупо пристрелят».

«Добро пожаловать в смерть, Виталик. Здесь не так и плохо. Хотя, конечно, смотря как устроишься…»

Теперь замолчал Виталик. Надо было собрать мысли в кучу. Надо было придумать аргументы, которые имели бы значение для Гудвина.

Что может быть важно для Гудвина? Для того самого Гудвина, что советовал не напрягаться и, кажется, даже тогда, при жизни не делал большой разницы между жизнью и смертью.

Живые и мёртвые… Мёртвые и живые…

– О, вроде угомонились, – сказал босс и потрепал Виталика по плечу.

Потрепал одобрительно, как собачку, но Виталик чуть