Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

воде, уже стоя в ней по колено и отпрянул – заклинание идентификации отражало в тёмной глади одетое в мою одежду, сотканное из тьмы существо с пылающими белыми глазами, ветвящимися тонкими рожками и неестественно удлинившимися ушами, как у высокородных эльфов.

– Свет мой зеркальце скажи, кто на свете всех милее? – затараторила книга, но тут же захлебнулась погруженная в чёрную воду.

– Я тут хозяин, и я тебе говорю, когда вещать, а когда молчать! – стиснул я зубы, пока фолиант не пробубнил из-под воды что-то утвердительное.

Сунув книгу обратно, я вышел из океана, забрал Норин нож и направился к паромобилю.

«Вдруг заведётся, а если нет, то дотолкаю демонами», – решил я.

Глава 28. Подчиняя отражение

Отправив своего персонажа автопилотом в его таверну-пристанище, я вышел из игры, вернее, меня выбросило, когда на мой домашний компьютер раздался звонок.

– Транс Гейм энд Кеш сервис, – проскрипели динамики.

Я открыл жалюзи окон своей двухкомнатной квартиры и наблюдал, как, мигая габаритными огнями, серый транспортный контейнер медленно поднимается по воздуху к моему этажу. Капсула игры нового поколения. С ней доступно всё! Вообще всё! Возможно, она даже стоит больше, чем моя берлога.

Тут я поймал себя на мысли, что совсем не помню, сколько я заплатил за это устройство – с некоторых пор денег более чем хватало. Когда-то такие капсулы испытывали лишь смертники, потом даже было шоу, в котором осужденным давался шанс искупить свою вину перед планетой. Возможно, и сейчас это практикуется. Пробовали, конечно, многие, а что им ещё оставалось делать, но ни один не получил свободу. Даже пресловутый водопроводчик и убийца детей Марио.

Как же меня достала эта нелепая жизнь, эта рутина, лживые друзья в нейросети. Одно спасение – патч «забвение», переключающий ум туда, в сеть. Иначе бы давно уже сел на антидепрессанты или вообще сотворил бы с собой что-нибудь страшное.

– А смог бы я так же, как и те смертники играть, зная, что, если меня убьют, я умру в реальности? – задал я себе вопрос. – Скажешь тоже, в реальности… – хмыкнул я себе же в ответ. – Мой перс Эффир живёт более полноценной жизнью, чем я. А я? А что я? Очередной инженер, винтик в системе, пусть и свободного анархического общества. Могу ли я быть свободным и дышать полной грудью тут?

И я вдохнул загазованный воздух своего квартала, подойдя к окну.

За моей спиной уже копались техники, подключая капсулу, надоедая дежурными вопросами, типа «Куда поставить?», «Какую компанию выбрать для трансфера питательных элементов?». В такой капсуле можно было прожить жизнь. Яркую жизнь, настоящую. В такой капсуле можно было не бояться и умереть.

Я вышел на балкон, отклеив никотиновый пластырь от левой руки, и, протянув ладонь вперёд, отдал его ветру и гравитации. Тканный кругляш – нейросхема – завертелся, падая в коридоры уходящих вниз огней из окон квартир многоэтажек, однако подхваченный сквозняком, он воспарил высоко над крышами плотно посаженных городских домов.

– Даже у хлопкового клочка судьба интереснее, – заключил я.

Он мне больше не нужен, в игре я найду всё, что мне необходимо.

Пестрящий рекламами город с вереницами летающих шлюпок на положенной для передвижения высоте, по проложенным маршрутам и небо, такое же яркое рекламное небо совсем не радовали глаз.

Я вдруг увидел своего персонажа. Он глядел прямо на меня, как будто зависал передо мной в воздухе, как будто что-то шепча.

– Эффир, моя жизнь теперь твоя жизнь, – произнёс я, посмотрев вниз.

Говорят, что когда-то на этом месте был холодный океан. Подумать только, вымершие покрытые шерстью животные бродили прямо тут. Прямо под моим небоскрёбом, во льдах. Теперь льдов больше нет, а нормализовавшийся климат, к счастью, держит комфортную температуру.

– Сколько я вам должен? – придя в себя, я обратился к техникам.

– Так всё оплачено, – пожал плечами рабочий и с нескрываемой завистью посмотрел на капсулу. – Круто, наверное, в такой играть?

– Наверное, круто, – ответил я в тон ему.

– А вы какого уровня, раз на игру так тратитесь? – влез в разговор паренёк с именем Имран на бейджике и подписью стажёр.

– Не знаю, я под забвением играю, там не отображается.

– Вообще улёт! – округлил глаза старший технической команды. – Ну, всего вам доброго!

Они вышли также, как и пришли – через балкон, а я закрыл плотно жалюзи и провёл ладонью над манипуляционной панелью.

– Личность опознана. Примите удобное положение в капсуле и приготовьтесь к подключению, – приятным голосом заговорила со мной консоль.

Я лёг внутрь, ощущая, как механизмы цепляют ко мне датчики, трубки, обратные манипуляторы, дыхательные шлейфы.

– Загрузка аккаунта. Три, два, один, – отсчитал женский голос.

Игра Эфира

Паромобиль всё-таки пришлось толкать, для чего мной был вызван самый крупный из моих демонов, лекарь Брутолиб. Он толкал очень медленно, постоянно причитая, что врачам и так мало платят, а особенно в бездне, пока я не вылез из телеги и не начал помогать бедолаге.

– И главное, у нас в бездне хрен кому что скажешь! Это у вас, господин, тут можно бастовать. Ну подумаешь, убили! У вас хоть послесмертие есть, а у нас… у нас-то насовсем, а ещё шкуру живьём сдерут и хвост отрежут, и выпорют твоим же хвостом, – причитал врач.

– Тебе, нытик, что сказано было низчайшим? «Держитесь тут!» Вот и держись, не ной! – упрекнула демона книга.

– Это мы только тут бессмертные, а в бездне вполне себе смертные, – не обращая внимания на книгу, скулил врач. – Как думаешь, господин варлок, есть бездна после нашей бездны?

– Что? – поморщившись я повернул голову на демона, у меня из памяти всё не выходили слова Лизы и моё отражение в Улхат океане.

– Ну у вас, если вы умираете, есть бездна. А у нас если мы умираем в бездне, есть другая бездна для погибших демонов? – разжёвывал свой вопрос Бруто.

– Спроси чего попроще, – отмахнулся я, толкая авто.

– Ты вот об этом не думаешь, господин варлок, а как умрёшь, сам к нам попадёшь. У тебя вон и рога, и хвост есть, если из нашего мира смотреть, – пыхтя упирался Бруто.

– Вот попаду, тогда и буду думать. Давай толкай, лучше!

– Ты б господин, кого покруче научился вызывать! Штудируй