"Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Аржанов

Каспар оглядел команду, перевел взгляд на него и обратился ко мне.

— Ну вот, кажется, человек не против, — он снова посмотрел на пилота — Не против же?

Белоусый замешкался на секунду, но кто-то в толпе сунул саблю в ножны, сопроводив это ярким металлическим звоном.

— Не… не… не против.

Мы не на шутку перепугали путешественника, но я мог либо играть в моралиста, либо использовать ситуацию, которая уже сложилась в мою пользу.

Выбрал второе.

Попросив дать мне немного времени, сбегал на маяк посмотреть, в каких облаках поблизости есть белые кристаллы. В километре от острова, относительно недалеко по меркам неба, проплывало крупное облако с нужным содержимым.

— Преследуем во-о-он то! — я указал пилоту шара нашу цель, когда вернулся на причал.

Матросы бродили по острову, как посетители Эрмитажа, переглядываясь и показывая пальцами во все, что их поражало. Каспар стоял на карауле около шара, чтобы белоусый путник не смог сбежать под шумок. Треуголка снова сползла на глаза, и я отдал ее капитану, чтобы не потерять в воздухе.

— Юноша, вы безумны! — сказал старичок, залезая в корзину.

— Безумству храбрых поем мы песню! — процитировал я Горького, забираясь следом. — Это очень важно, и я вам весьма благодарен за отзывчивость.

— Не понимаю, что вы сказали, но почему-то совсем не хочется умирать во второй раз!

Несмотря на весь мой энтузиазм, слова пилота несколько отрезвили.

А говорили, что двум смертям не бывать. Мне оставалось только попробовать успокоить его.

— Могу лишь пообещать вам инженерный расчет и бокал вина после!

— Вино нам не понадобится, когда мы разобьемся! — он перекрикивал порывистый ветер.

— Если разобьемся!

Мы оторвались от причала, остров постепенно удалялся. Каспар показал мне сжатый кулак, желая удачи, а матросы засвистели вслед и замахали руками. Я двумя руками вцепился в плетеный борт, сонное состояние, мучившее меня весь день, исчезло в одно мгновение. Мы проносились мимо пушистых облаков, которые так и хотелось потрогать руками, огибали острова с людьми, приветствовавших нас. Шар уверенно набирал высоту, поддуваемый шумным впрыском.

— Как вас зовут⁈ — обратился я к попутчику, ловко орудующему кучей верёвок, чтобы выбрать нужный поток ветра.

— Финч! Уолтер Финч, Соединенные Штаты! — он не сводил глаз с направления движения. — А вас? Раз уж вы захватили мое судно, хочу хотя бы знать имя похитителя.

Финча оскорбило случившееся, и я его понимал.

— Владимир! — протянул ему руку — Прошу прощения, не хотел, чтобы все случилось так

Мужчина пожал мне руку необычайно крепко.

— Советский Союз? Владимир Ленин, Набоков! — он прищурил глаза.

Этот человек помнил разгар холодной войны и, вероятно, застал популярность Владимира Набокова в шестидесятые после экранизации «Лолиты».

— Можно и так сказать. Но в шестидесятые мне было всего десять.

Мужчина ослабил рукопожатие.

— Если вы не коммунист, то мы доберемся живыми! — усмехнулся он. — В противном случае вернётся лишь один из нас!

— Вам не придется прыгать, — парировал его угрозу. — Я не коммунист!

Уолтер рассмеялся и, кажется, принял меня на этом моменте как попутчика.

Тем временем мы подлетали к нужному облаку.

— Сразу за облаком остров! — он указал на край земли, который я не заметил бы. — Увидите свой кристалл, и у вас будет десять секунд, чтобы его схватить, затем я наберу высоту, иначе мы разобьемся. Впрочем, если вы коммунист, то мир потеряет немного!

— Понял! — я вглядывался в белый облачный пар, который постепенно сгущался.

— Веревка под ногами!

— Что⁈

— Веревка! — Финч показал на канат на полу, которым он швартовал шар к причалу — Обвяжись!

Я затянул узел на поясе. От неоднородности плотности облака скорость казалась бешеной, мы неслись прямо в его центр, и с минуты на минуту должен был появиться кристалл. Мои глаза яростно выискивали впереди маленькую точку света, когда раздался голос Финча.

— Там! — он перевесился через борт — Внизу! Сто метров! Сейчас или никогда!

Мы стремительно летели мимо кристалла.

— Спустишься? — мне требовался быстрый ответ.

— Нет! — отрезал Уолтер — Потом нам не светит подъем, внизу сменятся потоки, и земля примет нас тепленькими! Прыгай!

— Что⁈ — я мысленно ужаснулся, это звучало, как самоубийство. Но я затащил сюда этого человека, рискуя его жизнью, тогда почему боюсь рискнуть своей?

— А насколько можешь? Метр, два, пять? — я выбрался из корзины наружу и держался за края, упираясь ногами в борт.

— Хорошо! Не больше!

Рыбалка началась. Я перехватил веревку и скользнул вниз, повиснув под корзиной, подо мной проносилась плотная белая пелена. До кристалла оставалось метров пятьдесят, и расстояние сокращалось.

— Семь секунд до цели! — крикнул сверху Финч.

По той траектории, которой мы шли, я пролетал мимо кристалла без шансов.

— Сместиться бы на пару метров, — крутились в голове мысли.

Единственным решением было раскачиваться, чтобы амплитуда помогла сократить интервал между мной и кристаллом.

— Что ты делаешь⁈ — голос американца долетел из облака. — Почему корзину качает⁈

Следом же.

— Три секунды до цели!

Я уже заходил на вторую дугу.

— И ра-а-а-аз!

Две секунды.

— И-и ра-а-аз!

Одна секунда…

Камень нарисовался прямо перед мои лицом, я слегка переборщил с раскачкой.

— А вот и ты! — быстро хлопнул себя ладонью по лицу, прижав кристалл к щеке, как комара. — Есть!

Шар уже поднимался, я понял это по тому, как облачная дымка начала уходить вниз. Пора лезть обратно.

Внезапно до меня долетел резкий тревожный голос Финча.

— Не успеем! Поднимайся, зацепит!

Я пригляделся, впереди начали проступать очертания острова.

— Сука! Нехорошо.

Ко всему прочему мне не на что было опереться, я болтался на веревке, обвязанной вокруг пояса, ноги в свободном полете. Попробовал подтянуться на руках. Получалось, но медленно, к тому же веревка больно врезалась в ладони.

Очертания острова стали четче, а голос пилота громче. Послышался шипящий звук впрыска газа.

Сжимая в руке кристалл, я подумал, а почему он работает только с кулоном? Это нелогично. Кроме того, в соплах шаров нет кулонов, но керосин они поглощают. Может, кристаллу надо оказаться в рамках тела или внутри механизма, который он должен изменить?

— Эх, была ни была! — я сунул камень в рот.

В этот момент мы покинули облако, и прямо передо мной возник широченный край земли летающего острова. Шар поднимался по касательной.

— Сейчас меня размажет! — я ухватился за веревку и рывком подтянулся, пропустив под собой начало газона,

— Выше-е-е! — заорал я, увидев впереди стену каменного дома, о крышу которого меня грозило порвать.

— Никак! — послышалось из корзины.

Я почувствовал, что руки стали ватными, а веревка перестала сдавливать поясницу. Потоком встречного ветра меня снесло за корзину шара и подкинуло