Холодный век - Аркадий Габышев

– И что же вы охраняли, стражник Эриан? – его голос был ровным.

– Не знаю. Истинно не знаю. Нам говорили, что это Сердце Леса, реликвия древних. Но то, что вышло на свободу… у него не было формы. Только холод и шепот, от которого кровь стынет в жилах.

Я закончил первое яйцо и принялся за второе. Тишина в доме была теперь иной. Угроза не исчезла.

– Эта метель, – прошептал старик. – Она не зимняя. Это что -то другое.

Я кивнул.

– Она следует за мной. Я чувствую это. Я думал, я ушёл далеко… но я лишь принёс её к твоему порогу. Прости.

Я ждал гнева. Оскорблений. Выстрела. Но старик медленно, с тихим скрипом суставов, опустил лук. Тетива с тихим шепотом вернулась в состояние покоя. Он вышел из тени.

Он был стар. Куда старше, чем я предполагал по голосу. Его лицо было изрезано морщинами, а волосы, заплетённые в неопрятную косу, были цвета пепла. Но глаза… глаза были яркими и острыми, как те осколки льда, что ещё пару часов назад висели на моих ресницах. Он смотрел на меня не с жалостью, а с оценкой. С холодным, безжалостным любопытством дровосека, смотрящего на поваленное бурей дерево.

Он подошёл к столу, взял мою миску, подошёл к кастрюле и шлёпнул в неё ещё два яйца.

– Ешь, – буркнул он. – Слабый ты ещё врать. Видать, правду говоришь. А правда сейчас дороже хлеба и соли.

Он сел напротив, положив лук на колени. Стрела всё так же была на тетиве.

– И что теперь будешь делать, беглый стражник? Нести свою метель дальше, на запад? К людям?

– Мне некуда идти, – повторил я свою единственную правду.

Старик внимательно посмотрел на меня, потом на окно, за которым бушевала белая тьма.

– Здесь и у меня некуда, – он покачал головой. – Ложись спать. Там, в углу, шкуры. Утром решим.

– Решим что?

– Решим, кто ты. Подарок или проклятие. А может, и то и другое сразу. А теперь спи. Пока можешь.

Он не стал меня связывать. Он просто вернулся на свою табуретку в углу, в свою бездну, и растворился в ней, оставив меня наедине с треском печи, бульканьем воды и тяжёлым грузом его последних слов.

Я доел яйца и дополз до грубых, пропахших дымом и зверем шкур в углу. Свалился на них без сил.

И прежде чем сон поглотил меня, я увидел, как старик в темноте, не сводя с меня своих блестящих глаз, медленно, ритмично проводит пальцем по лезвию охотничьего ножа. Точил его. На всякий случай…

Глава первая. Пора в путь!

Сон был чёрным и бездонным, как смола, и вынырнуть из него оказалось больнее, чем снова задохнуться в ледяной воде. Сознание вернулось к Эриану медленным, мучительным всплытием. Первым пришло тепло. Грубое, пахнущее дымом и зверем, но драгоценное. Овечья шкура на нём была тяжёлой и реальной, единственным якорем в распадающемся мире. Потом – боль. Ломота в каждом мускуле, застывшем в беге, ноющая свежесть оттаявших ран на лице и руках.

Он приоткрыл веки. В хижине было тускло, свет едва пробивался сквозь заиндевевшее окошко, но его было достаточно, чтобы увидеть старика.

Тот двигался по своему крошечному царству с молчаливой, отточенной эффективностью. Ни одного лишнего движения. Вот он скрутил сушёное мясо в промасленную тряпицу и убрал в походный мешок. Вот проверил тетиву на своём луке, привычным жестом натянув её до уха и тут же ослабив. Потом раздался короткий, знакомый Эриану звук – лязг и скрежет железа о железо. Это были латы. Старые, потёртые, с вмятинами, залатанными кузнецом, который явно думал о функциональности, а не о красоте. Но они были чистыми, смазанными, и каждая заклёпка сидела на своём месте. Старик натянул на себя кожаный дублёт с нашитыми стальными пластинами, и его сутулая фигура вдруг распрямилась, наполняясь силой. Всё ясно. Он не просто отшельник. Он ветеран. Человек, который прошёл сквозь огонь и пепел и чудом нашёл этот тихий угол, чтобы умереть в покое. Но что-то снова сорвало его с места.

– Вставай, юнец, нам пора идти! – его голос прозвучал не громко, но с той неоспоримой интонацией, что не оставляла места для возражений. Он не смотрел на Эриана, продолжая собираться, будто его приказ был законом природы, вроде смены дня и ночи.

Эриан с неохотой поднялся с тёплой постели. Каждое движение отзывалось протестом в закоченевших мышцах. Он принялся одеваться, его пальцы, ещё не до конца оттаявшие, с трудом повиновались. Мысли, тяжёлые и заспанные, сбивались в кучу, натыкаясь на холод, что зловеще поскрипывал за стенами. Впервые за долгое время ему не хотелось никуда идти. Этот миг покоя, это тепло очага пленили его, как родной дом. Он готов был отдать всё, чтобы остаться здесь, свернуться калачиком и забыться, пусть даже ценой вечного сна.

– Куда нам идти? – пробормотал он, натягивая промёрзшие сапоги. – Эта метель, кажется, повсюду. Она заполонила весь мир.

Старик резким движением руки указал в угол, где стояло деревянное ведро. Вода в нём замёрзла насквозь, превратившись в мутный, белесый лёд.

– Подальше от этой метели. Ещё месяц назад вода в том ведре не промерзала даже в лютую ночь. А теперь… – он хмыкнул, и в звуке этом не было веселья. – Как я и сказал вчера. Ты принёс эту стужу. К моему счастью и несчастью одновременно.

Он закончил свои сборы, с лёгким стуком поставил на стол запотевшую флягу и, отпивая оттуда что-то крепко пахнущее дымом и хвоей, уставился в окно. А там, за тонкой преградой стекла, клубилась белая, слепая мгла, пожирающая мир.

– Я застоялся в этих стенах. Оцепенел. Эти места меня тоже спасли когда-то. Как и тебя сейчас. Приполз сюда, как подраненный зверь, с пустым взглядом и душой, полной пепла. Тогда здесь были другие люди… соседи. Потихоньку все разъехались, кто куда. Или просто не вернулись с охоты. Остался я один. Думал, доживать. – Он оторвал взгляд от окна и посмотрел на Эриана. Его глаза, всего несколько часов назад потухшие и подозрительные, теперь горели знакомым Эриану стальным огнём – огнём решимости. Спина выпрямилась, плечи расправились, и он словно стал больше, заполнив собой всю хижину. – Теперь пора идти. Двигаться. Застоявшаяся вода, как ты видишь, промерзает насквозь, а застоявшийся человек – тем более.

– Нас ждёт славный путь, – продолжал старик, и в его голосе прозвучала странная смесь горькой иронии и мрачного оживления. – Через опасные места. Все вокруг будет пытаться