Игра теней - Джек из тени

— Одеваться, быстро, — рыкнул граф помощнику. — И пусть охрана проверит округу. Если это подстава, мы должны быть готовы ко всему.

Отдых закончился, так толком и не начавшись. Начиналась новая, совершенно непонятная пока игра.

* * *

Осенний дождь хлестал в окна кареты с остервенением пьяного кучера. Колеса, окованные сталью, с грохотом перемалывали брусчатку центральных улиц столицы. Алехандро сидел в полумраке экипажа, наглухо запахнувшись в тяжелый плащ, и машинально поглаживал рукоять короткого меча.

Прошло не больше трех часов с того момента, как он нежился в горячей воде. Сейчас же холодный ночной сквозняк пробирался под одежду, заставляя мышцы напрягаться. Столица ночью выглядела вымершей. Только патрули городской стражи, шарахающиеся от экипажа с гербами Вильяды, нарушали монотонный шум ливня.

Когда карета вкатилась во внутренний двор королевского дворца, граф сразу понял, что дело пахнет откровенно дурно. Его не встретил почетный караул. Никаких герольдов, никаких дежурных офицеров с напыщенными лицами. Только один сутулый слуга в неприметной темной ливрее, который, молча поклонившись, жестом пригласил следовать за собой.

Вильяда ожидал, что его поведут в Малый тронный зал или хотя бы в кабинет для приватных аудиенций в восточном крыле. Но слуга свернул в совершенно другую сторону. Они миновали парадные галереи, углубившись в лабиринт служебных коридоров. Свет становился тусклее, дорогие ковры сменились голым камнем, а вместо гобеленов на стенах висели лишь старые, покрытые пылью портреты давно забытых предков королевского рода.

— Какого дьявола? — пробормотал про себя Алехандро. Он прекрасно знал дворец, но в эту его часть, ведущую к личным, закрытым покоям государя, допускались лишь единицы. Те, чьи имена никогда не фигурировали в официальных хрониках.

Слуга остановился перед глухой, ничем не примечательной дубовой дверью, окованной потемневшим металлом. Тихо постучал, два коротких, один длинный. Дверь тут же открылась, не издав ни звука. Слуга отступил в тень, освобождая дорогу.

Граф сделал глубокий вдох, поправил перевязь и шагнул внутрь.

Помещение оказалось небольшой, почти тесной комнатой, больше напоминающей кабинет провинциального ученого, чем покои короля. У камина, в глубоком, обитом потертой кожей кресле, сидел сам монарх. На нем не было ни мантии, ни короны. Только простой шерстяной халат.

Вильяда склонился в глубоком поклоне, краем глаза сканируя присутствующих. И от того, что он увидел, волосы на затылке графа начали медленно шевелиться.

Помимо короля, в комнате находились еще четверо. Двое стояли у окна заштатные генералы. Граф знал их в лицо. Так называемые «паркетные» вояки. Те самые, над которыми открыто потешалась боевая элита. Они никогда не водили полки в атаки, тем более на позиции темных эльфов, а лишь перебирали бумажки в министерстве, сверкая идеально начищенными сапогами и нелепыми аксельбантами на дворцовых балах.

Рядом с королем, словно серая, тощая тень, застыл личный секретарь государя. Граф всегда ненавидел этого типа. Натуральная гиена в человеческом обличье. Человек, который лоббировал интересы самой гнилой, непатриотичной части дворянства, готовой продать страну за лишний кусок земли. Вильяда не раз предлагал королю повесить этого интригана, но старик всегда лишь отшучивался.

Но главным шоком стал четвертый.

За спинкой королевского кресла, скрестив руки на груди, стоял тот самый книжный червь, младший принц. Только сейчас на нем не было бархатного камзола, и в руках он не сжимал свой дурацкий фолиант. Парень был затянут в строгий мундир гвардии, без единой лишней детали, без знаков отличия. На широком ремне висел короткий меч без каких-либо украшений.

Вильяда смотрел на принца и не верил своим глазам. Все соглядатаи, все платные шпионы графа в один голос твердили: младший — пустышка. Никаких амбиций на трон. Занимается какой-то псевдонаукой, в магии ноль, иногда попадает в скандалы с дочками баронов. Типичный запасной отпрыск, не стоящий внимания.

Но сейчас… Принц смотрел на Алехандро. И в этом взгляде не было ни капли отстраненности или юношеской наивности. Это был тяжелый, сканирующий взгляд бойца. Взгляд человека, который не раз отнимал жизнь своими руками. Вильяда вдруг поймал себя на мысли, что у него по спине бежит холодная капля пота. Он узнал этот взгляд. Именно с таким выражением лица нынешний король отдавал приказ о казни мятежников прямо на ступенях дворца.

— Проходи, Алехандро, — голос короля прозвучал хрипло, но властно. — Присаживайся. Нам предстоит долгий разговор. Разговор без лишних ушей и протокольных расшаркиваний.

Граф молча опустился на мягкий стул напротив монарха. Мировоззрение, годами выстраиваемое в его голове, трещало по швам. Он, один из умнейших людей в государстве, глава целой сети информаторов, вдруг понял, что все это время играл в песочнице, пока настоящие фигуры двигали совсем другие люди в тени.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, — ровным тоном произнес Вильяда, стараясь не выдать своего смятения.

Младший принц, услышав это, криво ухмыльнулся. В этой ухмылке было столько цинизма, что хватило бы на десяток бывалых палачей.

Генералы у окна переглянулись, а секретарь-гиена тихо, почти беззвучно рассмеялся, потирая сухие ладони. Представление начиналось, и Алехандро чувствовал, что его роль в нем может оказаться не такой, как он планировал.

Король скупо, одними губами, улыбнулся. Это была не та дежурная улыбка, которой он одаривал придворных лизоблюдов, а оскал уставшего волка, собравшегося в последний раз перегрызть глотку врагу.

— Раз все в сборе, перейдем к делу, — произнес монарх, откинувшись на спинку кресла. Его пальцы, унизанные перстнями, барабанили по кожаным подлокотникам. — Для начала, дорогой Алехандро, я сорву несколько масок. Чтобы между нами не осталось никаких иллюзий.

Король кивнул в сторону тощего секретаря.

— Ты всегда считал моего секретаря продажной тварью, лоббирующей интересы гнилья. Ты был прав. Он именно такой. Только вот он — мой глава разведки. Вся та шваль, что считает, будто покупает влияние через него, на самом деле сама приносила ему свои секреты, списки заговорщиков и финансовые отчеты.

Вильяда почувствовал, как у него от шока и удивления взметнулись брови. Секретарь, этот канцелярский крыс, лишь издевательски поклонился графу.

— Далее, — монарх перевел взгляд на двух «паркетных» генералов. — Эти господа, которых боевые офицеры презирают за чистые сапоги, напрямую подчиняются главе разведки. Их специализация не командование полками на передовой. Они ликвидаторы, те самые люди, что втихую, без судов и следствий, устраняют особо зарвавшихся дворян. Случайные пожары в поместьях, внезапные болезни, нападения бандитов на трактах… Это их работа.

Алехандро с трудом сглотнул. Два этих невзрачных мужика оказались архитекторами десятков смертей, по которым у графа было много вопросов, но каждый раз ему отвечали