Охотники за тенями - Дуань Лэй

– Вы это тоже слышите? – Е Тень Мынь нахмурился.

– Что?

– Что именно?

– Мы ничего не слышим!

Все в отряде начали озираться и прислушиваться внимательнее.

– Вот именно. Ничего не слышно. Очень странно. – Златолист Ецзы насторожился первым. – Ни птичьего щебета, ни шороха насекомых, ни шагов животных. Такой тишины не бывает в лесу. Только если…

– …всё живое покинуло эти места, спасаясь от какой-то страшной опасности.

– Что-то точно не так. Будьте все начеку. – Е Тень Мынь дал знак братьям по оружию замедлить шаг и выстроиться в цепь, чтобы улучшить видимость.

– Спасите! Есть тут кто-нибудь? – поблизости раздался молящий о помощи голос.

Бросившись на звук, коты обнаружили змеелова Шэ, лежащего без сознания у мшистого валуна. Всё его тело было в крови.

– Скорее помогите его поднять! Нужно немедленно доставить его в Северную Инспекцию! – отдал приказ Е Тень Мынь.

Змеелов Шэ был доставлен в медицинское крыло Северной Инспекции. Целительница Цзинь, главный врачеватель Северной Инспекции, вместе с двумя помощниками обработала и перевязала раны пострадавшего.

Целительница Цзинь принесла очередную чашку с целебным отваром.

– Больной ещё не очнулся? – спросила она у двух дежурных лекарей.

– Никак нет. Мы не сводили с него глаз всё это время, но он ни разу не пошевелился.

– Благодарю за службу. Можете идти отдохнуть, я сама тут управлюсь.

– Благодарим! – Дежурные почтительно откланялись и удалились.

Целительница Цзинь немного остудила отвар и поднесла ложку ко рту больного. Вдруг змеелов Шэ вскочил, выбил чашку из рук Целительницы Цзинь и заорал:

– Это Пэн! Пэн идёт! Он вернулся! – Змеелов Шэ, тяжело дыша, выкрикивал это снова и снова, тело его сотрясала дрожь, а глаза были полны ужаса.

– Успокойся. Ты в Северной Инспекции, здесь ты в полной безопасности, – твёрдо произнесла Целительница Цзинь.

Змеелов Шэ огляделся по сторонам и, убедившись, что ему правда ничего не угрожает, начал понемногу приходить в себя. Когда он окончательно успокоился, Целительница Цзинь осторожно спросила:

– Ты правда видел Пэна в лесной чаще? Того самого Пэна из древних легенд? Но как это возможно? Его никто не видел почти тысячу лет!

– Видел… Огромное, страшное чудовище с самой мерзкой мордой, что я когда-либо видел. Когда он раскрыл свои крылья, то они полностью затмили небо и солнце, и днём стало темно, словно ночью… – Змеелов Шэ, запинаясь и с трудом подбирая слова, поведал о том, что же случилось в лесу.

Он рассказал Целительнице Цзинь, как с Шань Таном они выманили Пэна особым дымом волчьего корня. Вдвоём они надеялись справиться с монстром. Но друзья не ожидали, что птица окажется настолько огромной. Пэн был словно лавина, что сметает всё на своём пути. Клинки в руках змеелова Шэ и Шань Тана оказались бесполезны против такого чудовища.

– В тот миг мы с Шань Таном, укрываясь за деревьями, вступили в схватку с Пэном. Мы заманили его на горный пик, надеясь отсечь ему лапы. Но Пэн взмахнул крыльями и создал штормовой ветер, сбивший нас. Я упал в ущелье, а Шань Тан остался один на один с этим чудовищем.

– А что потом? Что случилось с Шань Таном? – нетерпеливо спросила Целительница Цзинь.

– Не знаю. Я потерял сознание, когда сорвался в пропасть. А очнулся я уже здесь. – Змеелов Шэ потёр виски. – Дальше я совсем ничего не помню.

– А рецепт того волчьего дыма? – с надеждой спросила Целительница Цзинь.

– Это я, разумеется, не забыл.

Целительница Цзинь искусно изготовила дым волчьего корня с помощью змеелова Шэ. Е Тень Мынь приказал ей оставаться в Северной Инспекции и присматривать за змееловом Шэ, а сам, вооружив своих солдат до зубов, твёрдо решил выманить Пэна и схватить его, чтобы не дать врагу проникнуть в Тяньфу.

Когда луна взошла над городскими воротами, Е Тень Мынь вместе со своим отрядом прибыл в монастырь Дунъюньси. Здесь была высокая пагода, с которой открывался отличный обзор во все стороны.

Е Тень Мынь расставил своих котов по разным ярусам пагоды, а стрелков с огненным оружием расположил по четырём сторонам света, чтобы не оставить ни единого шанса Пэну напасть незаметно.

Когда всё было готово, стража разожгла дым волчьего корня. Ярко-жёлтой волной он быстро расползался в прохладном ночном воздухе. Все напряжённо вглядывались в темноту, ожидая появления Пэна.

Но Пэн так и не появлялся. У котов заканчивалось терпение:

– А не водит ли этот змеелов Шэ нас за нос?

– Да, уже полночи тут торчим, а всё без толку!

Они перебрасывались подобными репликами, постепенно теряя бдительность. Лишь Е Тень Мынь молча, не отрываясь, вглядывался в тёмно-синюю бездну неба.

– Пэн летит! Все по местам! Стрелки, цельтесь! – вдруг громко скомандовал Е Тень Мынь.

Нервы солдат мгновенно натянулись как струны. В ночной тьме исполинская тень стремительно пикировала на пагоду. Отряд в полной боевой готовности поднял оружие и замер. Тень прорезала слой облаков и… исчезла.

Воцарилась гробовая тишина. Только колокольчики на карнизах пагоды тихо позвякивали на ночном ветру.

– Кажется, это всё на сегодня.

– Да, можно его больше не ждать.

– Давайте возвращаться домой.

– Нечего тут торчать.

И вдруг, когда никто уже не ждал подвоха, прямо перед оцепеневшими бойцами выскочило нечто огромное. Чудовище разинуло кровавую пасть, не сводя с оцепеневших солдат глаз без зрачков. Но почему у него не было зрачков?..

Впрочем, это было уже не важно. Монстр подобрался слишком близко. С такого расстояния поздно было стрелять. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как враг летит прямо на них.

В Северной Инспекции тоже всё пошло не по плану.

Казалось бы, змеелов Шэ едва живой. Но он внезапно взобрался на крышу и, взяв в руки хуцинь, смычковый музыкальный инструмент, заиграл мелодию, полную чужеземных мотивов.

Целительница Цзинь, разбуженная этими звуками, вскочила с постели. Её сердце сжалось от дурного предчувствия. Все бойцы Кошачьего Патруля в полном составе ушли на поимку Пэна, и в опустевшей Северной Инспекции оставались лишь она и несколько дежурных лекарей.

Змеелов Шэ стоял на краю крыши над главными воротами Инспекции и продолжал играть на хуцине, не обращая внимания на хаос, творившийся вокруг.

– Змеелов Шэ! Что ты там делаешь? Немедленно спустись! – крикнула Целительница Цзинь.

Но тот проигнорировал её, продолжая водить смычком по хуциню. Мелодия становилась всё более стремительной и тревожной. Закончив играть, он громко провозгласил:

– Время пришло! Под свидетельством Лунного Божества Северная Инспекция вскоре обретёт нового владыку!

– Что за бред ты несёшь? Думаешь, что если Кошачий Патруль не в городе, то я сама не смогу с тобой справиться?! – грозно спросила Целительница Цзинь.

– Госпожа Цзинь, что за дерзость? Вам следует встретить воинов Алой Тени с должным почтением и смирением, – усмехнулся змеелов Шэ.

Снизу раздался оглушительный треск. Ряды пехотинцев в алых латах ворвались во двор Северной Инспекции. Это была армия Алой Тени, обезьяны с Фусанских островов!

«Это всё змеелов Шэ. Он прикинулся больным и, когда я утратила бдительность, пробрался к воротам и открыл их», – быстро догадалась Целительница Цзинь.

– Кто такой смелый, явно обладая сердцем медведя и пузырём