Охотники за тенями - Дуань Лэй

Вновь зазвучал хуцинь. Первый Обезьян в алых латах не удостоил её ответом и решительно переступил порог. Остальные последовали за ним внутрь.

– Госпожа Цзинь, не стоит храбриться. Вы ведь специально тянете время, надеясь, что Е Тень Мынь подоспеет и придёт на помощь? Боюсь, он уже мёртв, пав от рук своих же собратьев! – произнёс алый воин, и из-под его демонической маски óни донёсся низкий, похожий на рычание смех. В его голосе звенели жестокость и беспощадность.

Где-то на окраине Империи Яньбэй, по другую сторону от ворот Тяньфу, Е Тень Мынь с товарищами очнулись в полной темно– те. Голова Е Тень Мыня раскалывалась от боли. Стоны воинов и завывания ветра сбивали его с толку. Сосредоточившись, Е Тень Мынь различил ещё один звук – размеренное, ритмичное поскрипывание. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и он осознал, что находится в замкнутом пространстве, окружённом деревянными стенами. По бокам помещения вращалось несколько больших лопастей.

– Господин командующий, где мы находимся? – спросил Златолист Ецзы.

– Говорят, что в землях Фусана, что за пределами Срединных равнин, есть мастера, способные создавать механических зверей. Я видел такие чертежи в Академии Ханьлинь. Кажется, устройство этой машины похоже на те чертежи, – сказал Е Тень Мынь, продолжая осматриваться.

– Мы что, заперты внутри механического зверя?

– Да. Думаю, он проглотил нас всех по одному.

Воспоминания о том, как гигантская птица поглотила его, навели Е Тень Мыня на ужасную догадку. Дым волчьего корня был приманкой вовсе не для Пэна. Ведь именно после того, как Кошачий Патруль разжёг этот дым, все бойцы потеряли сознание и не смогли оказать никакого сопротивления.

– Я смутно помню те чертежи, но, если мне не изменяет память, где-то здесь должен быть деревянный рычаг, открывающий дверь, – пробормотал Е Тень Мынь, ощупывая стены. – Вот же он!

Е Тень Мынь крепко схватил рычаг и потянул его на себя. В конце помещения распахнулась большая деревянная дверь. Внутрь хлынули свет и ветер. Е Тень Мынь, борясь с порывами ветра, наконец смог осмотреть помещение, в котором они оказались: это было брюхо механического зверя, работающего на запутанной системе из рычагов и шестерёнок. По бокам от них колыхались гигантские деревянные крылья, а неподвижная деревянная голова чудовища «смотрела» прямо перед собой.

– Черт возьми, это же чистой воды ловушка. И она сделана специально для нас. Никакого Возрождённого Пэна нет и никогда не было! Это всего лишь механический зверь, – с горечью осознал Е Тень Мынь.

Однако одна тайна всё ещё оставалась неразгаданной. Куда же летит этот механический Пэн, полный котов на борту?..

Вскоре пейзажи внизу начали обретать знакомые очертания. Е Тень Мынь первый догадался о страшном умысле, от которого шерсть встала дыбом. План был поистине ужасен: механическая птица, не скрываясь, неслась к стенам Тяньфу, надёжно охраняемым стражниками Империи Яньбэй. Каждому воину Империи было известно, что ужасный Пэн поедает всех на своём пути. А значит, если он приблизится к городским воротам, по нему тут же откроют огонь на поражение. И весь состав Кошачьего Патруля погибнет от лап своих сотоварищей…

Вглядываясь вперёд, Е Тень Мынь увидел маячившую на городских воротах фигуру в золотых доспехах. Шерсть Е Тень Мыня встала дыбом. Надежда, до этого теплившаяся в его сердце, начала таять. Это был Хо Гэн, начальник Императорской Стражи, известный своей решительностью на поле битвы и безжалостностью к врагам. У Кошачьего Патруля ни единого шанса…

Приказ Хо Гэна прозвучал как приговор:

– Монстр не должен пересечь воздушную границу Тяньфу! Открыть огонь на поражение!

В мгновение ока небо вспыхнуло огненными стрелами, летящими к механическому зверю, словно метеоритный дождь. Деревянной птице суждено было сгореть дотла под этим шквальным огнём.

Стрелы одна за другой обрушились на дерево и пробили обшивку механической птицы. Воздушный корабль вспыхнул как спичка и, объятый пламенем, устремился вниз.

– Что же нам теперь делать? – в ужасе спросил один из самых юных бойцов.

– Эй, выше нос, ты ведь солдат Кошачьего Патруля, а не какая-то помойная крыса! Разве мы ведаем, что такое страх на поле боя? Уж лучше всем нам спрыгнуть и сгореть в бою, чем здесь! Умрём, как положено настоящим солдатам! Не станем неприкаянными душами, что не могут обрести покой ни на небе, ни на земле!

– Ваша милость, что прикажете? – Златолист Ецзы, как и всегда, оставался спокоен и невозмутим, но сейчас даже в его голосе сквозило глухое отчаяние.

– Все за мной – прыгаем! – крикнул Е Тень Мынь и первым бросился в темноту.

Увидев, что их предводитель первым шагнул в неизвестность, Кошачий Патруль последовал за ним без колебаний.

В падении их уши настиг знакомый звук. Что это? Неужели шелест перьев в ночной тишине?

Е Тень Мынь приготовился к смерти и зажмурил глаза.

Но столкновения с землёй так и не произошло. Кто-то подхватил его перед самой поверхностью и, крепко держа сильными крыльями, унёс куда-то прочь, в безопасность.

Ну, конечно, это был «Отряд Ночных Рек»! Тот, что помог Кошачьему Патрулю решить дело о пропаже Лунной Жемчужины принцессы Чаннин! С тех пор утекло немало времени, но Е Тень Мынь и глава «Отряда Ночных Рек», вожак Хэ, оставались друзьями и поддерживали друг друга во многих начинаниях. И вот сегодня, в минуту опасности, «Отряд Ночных Рек» снова пришёл на помощь Кошачьему Патрулю! Весь состав Кошачьего Патруля был спасён храбрыми филинами из «Отряда Ночных Рек»! Едва лапы Е Тень Мыня коснулись земли, он поспешил поблагодарить вожака Хэ:

– Если бы не «Отряд Ночных Рек», то я, Е Тень Мынь, и все мои братья нашли бы здесь свой конец. Но откуда вы узнали, что мы в смертельной опасности? – Е Тень Мынь всё ещё не мог поверить, что они смогли избежать верной смерти.

– Е Тень Мынь, ты был очень занят последние дни и не знаешь свежих новостей. Я объясню. С тех пор как мы узнали о появлении Пэна, я и товарищи дежурили в лесной чаще, но так и не нашли его следов. Когда нам стало известно, что вы выдвинулись к восточной границе Империи Яньбэй, мы захотели объединить наши усилия и поспешили вам навстречу. К счастью, мы прибыли не слишком поздно. Ещё немного, и всё могло бы закончиться трагедией…

– Без разрешения командующего Кошачьим Патрулём и Северной Инспекцией Е Тень Мыня никто не смеет вступать в Зал Заседаний Северной Инспекции! – Целительница Цзинь преградила путь воинам Алой Тени. Зачем они вообще проделали столь длинный путь с Фусанских островов? Что им от них нужно?

У Целительницы Цзинь было сердце воина, но она не была настоящим бойцом. Всю свою жизнь она только и делала, что исцеляла жителей Тяньфу, и её хрупкие руки никогда не держали ничего тяжелее чашки с целебным отваром.

Один из солдат в алых латах отшвырнул Целительницу Цзинь со своего пути. Военачальник в маске óни приблизился к