Искатель 17 - Сергей Шиленко

Я плюнул в свою ладонь и крепко сжал мозолистую руку гнома.

— Неделя, старый Торик.

— Молодец, парень! — просиял гном. — А теперь давай выпьем эля за будущую дружбу Кордери и Склепов!

— Выпьем, — кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение. — А потом вернусь к жене.

— Конечно! — подмигнул Торик. — Значит, у меня есть время ровно на одну кружку, чтобы убедить тебя окончательно.

Я невольно усмехнулся, этот старый плут определённо начинал мне нравиться.

Глава 9

Я проснулся ещё затемно, когда дворец только начинал оживать. Тело, как всегда после ночного отдыха, наполняла энергия, спасибо высоким характеристикам и божественному вмешательству Мии. Потянувшись до хруста в суставах, я быстро привёл себя в порядок. Сегодняшний день обещал быть долгим, и, честно говоря, я ждал его с нетерпением.

Сегодня мне предстояло попробовать себя в новом качестве, поработав лордом-судьей. Название должности звучало пафосно, но по сути представляло собой типичный HR-отдел в фэнтезийном антураже. Нам с остальными «топами» Бастиона предстояло провести собеседования с потенциальными рыцарями.

Пока шёл по коридорам дворца, в голове крутились схемы. У меня давно уже созрели конкретные идеи, как перекроить эти Испытания, а местная система оценки казалась слишком дубовой. Бьёшь сильно? Молодец! Есть броня? Отлично, всё, проходишь. Никакой гибкости. Лорды-судьи совершенно игнорировали интеллект, тактическое мышление и, что меня бесило больше всего, контроль толпы.

В любой MMO контроль — это половина успеха в рейде. Стан, замедление, дезориентация… Без этого пати ложится за секунды. А здесь? Рыцари пёрли танковать, надеясь на хилеров и броню. Никакого понятия о кайте или сбивании кастов. Истинная ценность саппортов и контроллеров оставалась где-то на уровне плинтуса.

Надо попробовать продавить эту тему. — Хорвальд Валаринс — маг, он должен понять. Джинд Алор — практик до мозга костей, его убедить сложнее, но можно.

Утренний воздух встретил свежестью, запахом мокрой травы и лошадиного пота. Я вышел во внутренний двор, намереваясь срезать путь.

— Могу я оседлать для вас лошадь, сэр Артём? — раздался мелодичный голос.

Я обернулся. Грация, местная конюх-кентавр, оторвалась от осмотра копыта гнедого жеребца и выпрямилась. Золотистая льняная коса, перекинутая через плечо, блестела на солнце, а её человеческая половина выглядела так, что невольно заставляла взгляд задержаться чуть дольше положенного. Сильные руки, высокая грудь, скрытая простой туникой, и мощное лошадиное тело — сочетание, которое в этом мире уже перестало казаться мне странным, но всё ещё вызывало определённый эстетический, да и, чего уж греха таить, чисто мужской интерес.

— В этом нет необходимости, Грация, — улыбнулся я, останавливаясь.

Мне действительно хотелось попасть во дворец поскорее, но не упускать же возможность перекинуться парой слов с очаровательной девушкой-кентавром! В конце концов, я не настолько застарелый бюрократ.

— Я бегаю быстрее любой лошади в этой конюшне, — добавил, подмигнув.

— О, правда⁈ — она лукаво прищурилась, постукивая копытом по брусчатке. Звук звонким эхом разнёсся по двору. — Хотела бы я посмотреть, как вы бегаете…

Она запнулась, щёки мгновенно залил густой румянец. Похоже, в её голове фраза прозвучала с тем же двусмысленным подтекстом, который уловил и я. Кентавры, верховая езда… Ассоциативный ряд выстроился мгновенно.

— Простите, сэр, — она поспешно опустила глаза, теребя край передника. — Это было… неуважительно с моей стороны. Я совсем не то имела в виду.

Тихо рассмеялся, делая шаг к ней, чтобы сгладить неловкость. — Не бери в голову, Грация. Когда мы наедине, к чёрту формальности. И, честно говоря, — я позволил себе чуть более долгий взгляд, — я бы тоже не отказался с тобой посоревноваться.

А что, интересно попробовать себя в забеге против кентавра, мой Рывок Гончей против её природных данных. Или…

Я отогнал мысли о другом виде «скачек». У меня и так гарем растёт как на дрожжах, а Грация явно смущена.

Кентавр подняла взгляд, и, увидев мою улыбку, тоже расслабилась, расплывшись в улыбке.

— Сейчас у меня много работы, но во второй половине дня появится немного свободного времени, — сказала она, и в её голосе проскользнуло явное приглашение.

— Хорошо, тогда и я постараюсь вырваться, — кивнул ей. — Мне бы хотелось узнать больше о кентаврах, о вашей культуре, стае… — я сделал паузу, глядя ей прямо в глаза. — И о тебе лично.

Грация снова покраснела, но на этот раз улыбка не сходила с её губ.

— Буду ждать, сэр.

Я отвесил лёгкий полушутливый поклон и развернулся к воротам. Чувствуя спиной её взгляд, решил, что уходить обычным спокойным шагом как-то несолидно после таких заявлений.

— Ну, погнали! — шепнул я себе под нос.

Активация Рывка Гончей отозвалась привычным выбросом адреналина. Мир вокруг смазался, мышцы налились силой, и я сорвался с места. Ветер упруго ударил в лицо, а редкие прохожие превратились в размытые пятна. Я пронёсся мимо стражников у ворот, оставив за собой вихрь пыли и удивлённые возгласы.

Чёрт возьми, как же здорово всё-таки быть Охотником!

Я затормозил у входа во внутренний двор дворца, подняв небольшое облачко пыли. Сердце билось ровно, спасибо высокой выносливости, но мысленно я всё ещё витал в том забеге.

К моему удивлению, у фонтана меня уже ждали Лиан и Фелиция. Вот уж не думал, что мой оруженосец так рано покинет гостиницу, да ещё и успеет добраться сюда раньше меня! Хотя, если они вышли на рассвете…

— Что-то вы двое рановато, — заметил я, подходя ближе и стряхивая дорожную пыль с плаща.

Оба буквально светились от нетерпения, особенно Фелиция. Эта юная прелестная кошкодевушка, казалось, вибрировала от переизбытка энергии: пушистый хвост выписывал в воздухе вопросительные знаки, а уши на макушке поворачивались, ловя каждый шорох.

— Лиан подаёт прошение! — выпалила она, едва я приблизился. Её глаза сияли так, будто она только что выбила легендарный лут с мирового босса. — Он будет участвовать в Испытаниях на рыцарство!

Я замер, переводя взгляд на своего оруженосца. Лиан стоял прямо, расправив плечи, и улыбался во весь рот, пытаясь выглядеть старше и солиднее.

— Это правда, милорд, — кивнул он. — У меня есть земельный надел, подаренный матушкой, так что имущественный ценз я прохожу. А из-за прошлогодних беспорядков и потерь в гвардии требование к уровню снизили с тридцатого до двадцать пятого!

— Тебе шестнадцать, Лиан, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал мягко, но твёрдо.

Новость, честно говоря, ошарашила. Парню всего шестнадцать! В моем прошлом мире в его возрасте сверстники думали о ЕГЭ и девочках, а не о том, как бы получить стальным мечом по голове во славу Бастиона.

— В правилах нет ни слова о минимальном возрасте! — тут же вклинилась Фелиция, воинственно прижав